圣约翰大学创建于1879年，原名是圣约翰书院（Saint John's College），是由美国圣公会上海主教施约瑟在1865年创办的培雅书院等学校基础上创建的，1905年，圣约翰书院正式升格为圣约翰大学，并在美国华盛顿州注册。圣约翰大学是中国近代最著名的大学之一，也是在华办学时间最长的一所教会学校。
上海圣约翰大学部分杰出校友一览
建筑：贝聿铭
外交：顾维钧
新闻：邹韬奋，
政治：宋子文，宋子安，宋子良，孔祥熙，连横（连战祖父）
首富及工商业：荣毅仁（远东首富），刘鸿生，蒋一成（美国亚洲商会主席）
作家：林语堂，张爱玲
中文：周有光（汉语拼音创始人）
金融：经叔平
教育：张伯苓
宗教：韩文藻
法律：史久镛（国际法院院长大法官），黄嘉华（联合国国际法委员会委员）
医学：颜福庆（中华医学会创始人），吴肇光（中国外科医学奠基人）
化学：孙学悟（我国基础化学奠基人）顾震隆（中国复合材料研究奠基人）
1952年6月，圣约翰大学、复旦大学等9所院校的法律系、社会系在此合并组建华东政法学院，2007年3月更名为华东政法大学。
在上海中山公园北面的万航渡路1575号华东政法大学就是圣约翰大学旧址。苏州河在这里有一个近180度的大转弯，形成一个半岛，大学校园就在这半岛上。
万航渡路1575号 圣约翰大学 （教会早期开办的高等学校，1865年美国圣雅书院，1905年改名圣约翰大学）。砖木结构，中西风格相结合。韬奋楼（怀施堂）1924年竣工，四面围合形，青红砖相间外墙，青瓦屋面；主入口设钟楼（原为三层重檐）。办公楼（校政厅）1898年竣工，两层小楼，木柱外廊，飞檐攒顶。科学楼（格致楼）1899年竣工，连续券廊，飞檐大屋顶。宿舍楼（思颜堂）1904年竣工，平面凹形，立面窗间墙上设有壁柱。宿舍楼（思孟堂）1909年竣工，平面矩形，歇山飞檐大屋顶，有多角攒顶。东方楼（西门堂）1924年竣工，立面为连续券廊，券脚设线脚。
圣约翰大学是我国创建最早的大学之一，1 8 7 9年美国圣公会上海主教施约瑟为实践其推行高层次教育的宿愿，将圣公会培雅书院和度恩书院合并，在沪西曹家渡以西，以白银6500两购地84亩，创办圣约翰书院。由颜永京牧师协助施主教筹建书院，并主持校务工作达8年。1888年颜离校后，校务工作由美籍牧师卜舫济接任主任。1896年圣约翰书院改称圣约翰学校，卜舫济改任校长，1906年学校在美国注册，正式改称圣约翰大学。1911年购进梵皇渡路（今万航渡路）以北兆丰洋行霍格的兆丰花园土地，于1947年向国民政府注册。知名校友有刘鸿生、周诒春、顾维钧、宋子文、颜福庆、牛惠生、牛惠林、邹韬奋等。自1879年至1952年止，据不完全统计，共有毕业生6500人，肄业生4282人。
圣约翰大学历年建设的主要建筑有礼拜堂、怀施堂、罗氏图书馆、思颜堂等。其中礼拜堂建于1844年，1980年拆除。怀施堂（现韬奋楼）1894年1月26日举行奠基典礼，系拆除1879年4月建造的四合院，用原隅石奠基，以示新旧延续不绝之意，于1895年2月19日举行落成典礼，建筑面积5061平方米，砖木结构。罗氏图书馆建于1916年，建筑面积1067平方米。思颜堂于1903年10月24日奠基，1904年10月1日建成，为纪念对约大创办初期 出力最多的颜永京牧师，故名思颜堂，建筑面积4052平方米。思孟堂于1908年9月19日奠基，1909年落成，建筑面积2194平方米，该楼命名为纪念孟嘉德(Arthur s．Mann)牧师。孟氏在庐山旅游时因营救落水的朋友而同溺于瀑布中。顾斐德纪念体育室1918年6月30日奠基，1919年l1月15日举行落成典礼，建筑面积881平方米。顾斐德(Frederick C. Cooper)教授于1894年到约大，是约大体育运动的发起者。还有行政楼和大草坪，原为兆丰花园的一部分，面积72亩，业主英商霍格于1911年出售，价银14万两，在该地产中有业主住宅一幢（即今4号楼），建筑面积1275平方米。此建筑为典型中式建筑，前业主自购地至落成建造时间长达36年(1863年-1899年)之久。约大的建筑主要由通和洋行和英商爱尔德公司设计。主要建筑形式为中西合璧，屋顶采用中式大屋顶，西式墙体。该建筑群被上海市人民政府列为优秀近代建筑，市文物保护单位。
1913年2月1日，约大在思颜堂举行毕业典礼，中华民国第一任临时大总统孙中山先生应邀参加。经大会主持人介绍孙中山先生后，师生欢呼，谨聆训词。中山先生首先论说科学教育的重要性，最后语辞是：“今且言责任，圣经中云：已见光明应为人导，既有知识必当授人。民主国家，教育为本。人民爱学，无不乐承，先觉觉后，责无旁贷。以若所得，教若国人，幸勿自秘其光。”中山先生在演讲词中反复阐述教会传布教育的功劳，尤对约大的教育成就。
圣约翰大学是解放上海第一宿营地，中国人民解放军第三野战军司令陈毅在1949年5月指挥淞沪战役中，26日凌晨进驻上海的第一营地。当日下午，转移至三井花园，领导接管上海的工作。
1952年圣约翰大学撤消，改为华东体育学院和华东政法学院。后华东体育学院迁至江湾，圣约翰大学旧址上仅剩华东政法学院至今。
