1922年，为了防止出现无休止的海军军备竞赛，第一次世界大战的主要战胜国经过漫长的讨价还价，在华盛顿签订了限制海军军备条约，对主要海军强国的规模以及主力舰的数量进行了限制，这样从1922年到1936年间就出现了短暂的“海军假日时期”，在此期间各国基本上停止了建造新的战列舰。

到了1935年，条约即将到期，日本和意大利等国退出了续约谈判，积极扩大海军实力，各国纷纷开始筹备建造新的战列舰，掀起了新一轮的军备竞赛，英国海军内部关于是否要跟进建造战列舰也有很大的争议，反对者认为，潜艇和舰载机的优势已经开始显现，海军假日期间已经有10多年的时间没有建造新舰，建造舰船的技术有一定的流失，盲目跟风效果不佳，但是支持派最终占了上风，他们认为，英国皇家海军已经保持了数百年的海上霸主地位，如果不建造新的战列舰，会让人对皇家海军的战力产生怀疑，不能够有效威慑潜在的对手。

最终英国海军决定建造5艘新型战舰以保持自己的海上优势，这就是著名的英王乔治五世级战列舰，威尔士亲王号是乔治五世级战列舰的第二艘，其标准排水量为37300吨，满载排水量达到44500吨，威尔士亲王号拥有十门356毫米主炮，和当时美国、日本海军的大口径主炮相比，英国海军决定用舰炮的数量来弥补口径的差距，威尔士亲王号还安装了8座双联装133毫米高平两用舰炮，4座8联装防空炮，还部署了部分防空机炮。

威尔士亲王号的舰体外侧安装了垂直装甲，水平甲板也进行了装甲防护，为了抵御鱼雷的攻击，水下防御由三层纵向水密隔舱构成，从整体上看，威尔士亲王号战列舰还是偏向保守的，除了像传统战舰那样强调单位时间的火力发射外，在面对舰载机和鱼雷威胁时，想到的不是进一步提升自己的防空火力，而是通过增强装甲防护提升自己的抗打击能力，希望把自己打造成一艘不沉之舰。

威尔士亲王号战列舰于1941年3月31日正式建成，仅仅经过一个月的训练，就收到了参战的命令，和胡德号战列巡洋舰一起去拦截德军俾斯麦号，由于在主炮测试过程中发现的问题还没有解决，舰长约翰里奇请求召见技术人员随同，以便解决随时可能发生的问题。

威尔士亲王号和胡德号组成的拦截舰队在丹麦海峡遭遇了德国的俾斯麦和欧根亲王号，本来英国拦截舰队的总体战力并不弱于德国海军，奈何俾斯麦号当天运气爆棚，8分钟就把胡德号击沉，威尔士亲王号不仅需要以一敌二，而且还发生了火炮故障，形势十分危急，此时威尔士亲王号强大的水面装甲发挥了作用，多次扛住了俾斯麦号和欧根亲王号的炮击，在第六轮齐射时，一枚炮弹击中了俾斯麦号的舰艏，造成了俾斯麦号1000多吨的燃油泄漏，在第九轮齐射时命中俾斯麦号水下的装甲带，虽然没有击穿装甲，但是震损了两台锅炉，导致俾斯麦号航速降低。随后的齐射威尔士亲王号又命中了俾斯麦号的飞机弹射器，导致俾斯麦号无法进行空中侦察。

战斗中，威尔士亲王号被3枚来自俾斯麦号的380毫米炮弹和4枚来自欧根亲王号的203毫米炮弹命中，尤其是俾斯麦号的一枚380毫米穿甲弹击中了威尔士亲王号的舰桥指挥室，舰桥内的人员非死即伤，仅有舰长约翰里奇幸运的毫发未损，威尔士亲王号眼看形势不利，于是释放烟幕，撤离战场。

1941年8月，经过紧急修复后，停靠在斯卡帕湾的威尔士亲王号接到了一个绝密任务，英国首相丘吉尔以及政府高官登上了威尔士亲王号，在驱逐舰的护航下前往大西洋彼岸的美洲大陆。8月10日上午，罗斯福总统登上了抵达美洲的威尔士亲王号，两国首脑在后甲板签署了著名的大西洋宪章，这标志着英美两国在政治上结成了反法西斯同盟。

1941年下半年，越来越多的迹象表明日本有可能入侵东南亚，丘吉尔决定派一支舰队前往远东，威慑野心越来越大的日本，最终英军派出了包括不屈号航母、威尔士亲王号战列舰、反击号战列巡洋舰在内的远东舰队。但是不屈号航母11月初在西印度群岛触礁搁浅，这下英国舰队缺少了最基本的空中掩护，但还是准备硬着头皮驶向新加坡，离开英国的威尔士亲王号一路向南绕过好望角进入印度洋，舰队抵达新加坡后威尔士亲王号成为新组建的舰队旗舰，由指挥官菲利普斯上将坐镇指挥。

12月7日，日本偷袭珍珠港的当天，一批日军飞机空袭了新加坡，当天晚上舰队收到了来自伦敦方面的命令，要求舰队出海作战，12月8日下午17时35分，菲利普斯上将亲率威尔士亲王号和4艘驱逐舰离开新加坡向北行驶，准备攻击在泰国的日本登陆部队。当时日军从海南三亚出发，在山下奉文的率领下，准备在泰国和马来西亚北部登陆，目标是夺取整个英属马来亚。第二天下午，日本潜艇和侦察机相继发现了行驶中的英国舰队。于是，日本舰队的海军航空兵开始了对英国舰队的搜索，此时的菲利普斯上将还不知道有一批日军飞机正在苦苦的寻找了他的舰队。

12月10日上午11时，英军的雷达发现了正在靠近的日军机群，他们是日军的九六式陆攻和一式陆攻，第一波8架飞机于11时10分集中攻击了英舰造成轻微损失，这些飞机被舰队猛烈的防空火力击退，随后，由25架飞机组成的第二攻击波赶来。他们以九架飞机吸引英军火力，另外16架快速向英国战舰靠近。其中九架在距离威尔士亲王号800至1800米的距离上投放鱼雷，在此次攻击中，有2至3枚鱼雷击中了威尔士亲王号的左侧。第一枚鱼雷击中了靠近左舷螺旋桨支架的位置，炸断了支架，并导致传动轴弯曲，桨叶脱落变形的传动轴搅碎了密封材料，海水立即灌入机舱内，轮机长下令切断损坏传动轴的动力。

第二枚鱼雷击中了后烟囱下方，爆炸致使应急发电机舱和涡轮发电机舱进水，大量舱室进水，威尔士亲王号开始倾斜，很多舱室被放弃，两枚鱼雷对威尔士亲王号造成的最大损失就是让全舰一半的电力和动力丧失，这又导致通风照明通讯系统中断，依靠电力运行的排水系统无法工作，鱼雷的攻击还影响了威尔士亲王号的防空火力，一座防空炮塔出现故障，一座弹药库被淹，三座火控雷达失灵等。第二波日机飞走后，威尔士亲王号的损管人员开始了全力抢修，尽管船员们奋力工作，但是威尔士亲王号还是出现了倾斜和航速降低等严重的问题，11时56分，日军的第三攻击波开始对英军进行攻击，这艘行动缓慢的战舰接连再被4枚鱼雷击中，并炸出了一个直径6米的大洞，第二枚鱼雷击中了炮塔下方，第三枚鱼雷击中了后部指挥塔下方，第四枚鱼雷再次直接击中了螺旋桨。

12时41分，8架日军飞机在威尔士亲王号上方盘旋，他们在2600米高度上投下了7枚500公斤炸弹，其中一枚击中了左舷的弹射器，李奇舰长下令弃舰，驱逐舰伊莱克特拉号靠近威尔士亲王号接走了部分幸存的船员，当他们回头时，甚至能够看到菲利普斯上将和舰长站在舰桥上向大家挥手，两人与战舰同沉，威尔士亲王号虽然经历了不少历史事件，但是从服役到沉没只有短短的8个月，比对手俾斯麦号还要短。这从侧面证明了巨舰大炮的时代已经结束。