太学和国子监通常被人认为是中国古代的大学。

首先，它们与今天的大学不是一个概念。

如今的大学是指实施高等教育的学校，提供教学以及研究条件并授权颁发学位的高等教育机构，包括高等专科学校、学院、综合性大学等。

而太学和国子监是古代封建政权培养精通儒家经典官吏的，学生毕业即可步入仕途，因而古代有“学而优则仕”之说。

其次，太学和国子监也不同。

对于太学，《辞海》称：“其名始于西周。”《大戴礼记·保傅》：“帝入太学，承师问道。”

武帝时，董仲舒上“天人三策”，提出“愿陛下兴太学，置明师，以养天下之士”的建议，汉武帝遂在京师长安首设太学，立五经博士，弟子五十人，为西汉太学建立之始。

到了西汉末年，王莽新政时期，太学招生突破万人大关。

东汉时期，太学的规模继续扩张，光武帝刘秀在洛阳重建太学。到了汉桓帝时期，太学招生突破三万人。

隋炀帝时，太学改为国子监，但国子监内还同时设太学，此后国子监这个名字被沿用下来。

唐宋时期，国子监作为国家的教育管理机构，统辖国子学（与太学的区别是，国子学专以高级统治者之子弟为教育对象）、太学、四门学（四门小学，因初设于京师四门而得名）、律学（法令之学）、书学（书法之学）和算学，以及弘文馆和崇文馆（负责收藏和校理书籍）。

魏晋到明清，或设太学，或设国子学（国子监），或两者同设，均为传授儒家经典的最高学府。

明成祖北迁后，南京国子监仍保留，这样在明代就有北京和南京两处国子监。

现在我们所看到的北京国子监始建于元代忽必烈主政期间，历经明清两代，共有近七百年历史，除了是元、明、清三代的国家级最高学府，还是全国最高的教育行政管理机构。

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