自航空工业在2019年12月发布一款“过于先进不宜公开”的神秘战斗机以来,国人对下一代隐形舰载机的出现已经翘首以盼了。在很多人看来,在“鹘鹰”战机基础上研制一款舰载机仍然需要3年左右的时间,再加上新一代中推涡扇-19也需要时间成熟,“海四代”的首飞应该不会太早。然而,航空研究所在6月29日却罕见发出了官宣:新一代战斗机将在2021年首飞,证实海四代研制节点远超国人预期。
值得注意的是,原文并没有提到具体飞机型号,但是提到了这是“国家重点型号工程”,属于“新一代战斗机”。中国可能发展的能被称为“新一代战斗机”机型并不多,包括五代机、海军四代机、隐形歼击轰炸机和隐形无人战斗机。在歼-20量产规模有限,涡扇15发动机也没有成熟的当下,在一年后首飞五代机的可能性为零;隐形无人战斗机项目虽然重要,但是地位很难成为“国家重点型号”,就算是也应该被称为“新一代无人战斗机”;在歼-16量产的情况下,再发展隐形歼击轰炸机的可能性非常小。可能发展的歼-10D、歼-11D等机型只能算是改进机型,更不属于“新一代战斗机”。因此,能在2021年首飞,又是国家重点型号的只有“海四代”。
中国发展“海四代”为什么会如此迫切?主要原因是歼-15与国外先进载舰机出现了代差,已经无法满足航母作战的需要。想要快速研制海四代可选的方案包括:在歼-20基础上发展重型舰载机歼-20H,在“鹘鹰”基础上发展一款中型舰载机。最终的结果显然是“鹘鹰”胜出,沉寂多年的FC-31项目在近期已经复活,实际上就是在为舰载机做相关技术验证。
事实上,“鹘鹰”之所以能成为“海四代”并非侥幸,而是历史的必然选择。首先,沈飞拥有研制歼-15的经验,在发展舰载机方面有着自己的独特技术优势。成飞当前研制歼-20等型号的任务已经很重,再分出科研力量研制海四代比较困难;其次,“鹘鹰”战机已经发展了多年,在试验机的基础上发展一款舰载机会大大节省时间。歼-20因为太重太大,要上舰就得从头研制一款歼-20H,这个周期会非常长,而且效果与“鹘鹰”差别不会太大;最后,随着涡扇-19发动机技术的突破,在“鹘鹰”基础上发展一款满足“4S”标准的四代机并没有瓶颈,航母选择中型机为舰载机也是当前的趋势。
按目前的进度,“鹘鹰”能在2021年首飞,到2025年之前就有可能批量服役,这与装备弹射器的下一艘国产航母服役时间点非常吻合。现在最值得关注的是“海四代”会在哪些方面做出改进,因为“鹘鹰”3.0版与舰载机的差距仍然很大。理想的“海四代”应该配备涡扇-19发动机,使用歼-20上配备的态势感知设备,增加侧弹舱。为了满足舰母起降需要,“鹘鹰”还可能要增加机翼面积,解决好拦阻钩影响隐身性能的问题。
总体来看,中国发展海四代的瓶颈仍有可能是发动机,只要涡扇-19进度不掉链子,完全有可能发展成一款“过于先进”的四代机。相比F-35,“鹘鹰”凭借后发优势将在态势感知、雷达、电子战和数据链等方面实现超越,还会在超音速巡航和超机动方面实现“碾压”,成为一款全球最先进的隐形舰载机。
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