如果从整个宇宙时间尺度来看,那么如今相对安静的银河系中心仅在350 万年前刚大爆炸过,冲击力强大到破坏了旁边的麦哲伦星系,并留下如今让我们摸不清头绪的银心费米气泡。
NASA 费米伽玛射线太空望远镜在2010 年时,发现了银河系中心上下各有两个大气泡,可能是等离子喷流,也可能是被星爆冲击波推出去的气体,科学家将它们称为费米气泡,直径各约25,000 光年。
已知费米气泡存在了至少百万年时间,但它们的形成原因尚无定论,并且看起来更像银河系消化不良的产物,当初究竟是什么原因才导致费米气泡残存这么久?
ASTRO 3-D 天体物理学家Joss Bland-Hawthorn 团队对此发表了最新研究,研究人员利用哈伯太空望远镜计算出大约350 万年前,银河系中心曾发生一场爆炸,并从中心往两个相反方向发射了锥形辐射,称为西佛耀斑(Seyfert flare);如果把银河想成一个平面圆盘,那么耀斑会从平面上、下方延伸各20 万光年,就像两个巨大的灯塔光束。
Joss Bland-Hawthorn 表示,这场爆炸持续了至少30 万年,以至于破坏围绕着银河系运转的卫星星系:麦哲伦星系,并导致一长串气体从麦哲伦星系中延伸出来,形成如今距离银河系平均20 万光年的麦哲伦星流。
科学家一直认为我们的银河系是个寂静星系,毕竟和其他活跃星系相比,银河系中心没那么明亮,但此番新结果重新为银河系正名,研究共同作者Magda Guglielmo 说,这场耀斑事件是如此强大,让我们了解如今银河系虽然睡得深沉,但也有动荡爆发的过去,而位于中心的超大质量黑洞人马座A* 可能就是罪魁祸首。
今年初另外一篇研究表明,银河系中心发现两道巨大的X 射线辐射」烟囱」,将能量从星系中心送到外围,很可能也是350 万年前那场爆发的遗迹;今年8 月,科学家还发现银河系中心的超大质量黑洞忽然爆出亮光(红外光),推测可能有气体云晃荡到附近而不小心唤醒黑洞进食。
幸运的是我们离银河系中心很远,这些爆炸不会对我们造成什么影响,但我们又可以隔空观赏一场宇宙烟火秀。新论文将发表在《天文物理期刊》(the Astrophysical Journal)