F-117A攻击机是美国研制的第一款具备隐形能力的战斗机,也是世界上第一款隐形战斗机。它早在1983年就开始服役,比F-22战斗机早服役20多年,比歼-20的服役时间早30多年。如今F-117A战机已经全部退役,最后一批4架于2008年4月被封存起来。在研制F-117A隐形攻击机之前,美国已进行了有关的研究和尝试。比如U-2侦察机和SR-71侦察机,都考虑到了隐身设计。但F-117A从开始设计就定位为隐形攻击机,最早尝试建造了“海弗兰”飞机,在此基础上推出了YF-117A原型机。
从1980年代开始,美国陆续组装了多架YF-117A原型机,首飞时间是1981年的6月。第一架生产型F-117A战机完成于1982年初,但是在当年4月的飞行中坠毁了。之后美国又生产了59架F-117A,加上原来的5架YF-117A,总数大约是64架。1983年10月,F-117A隐形战机开始交付美国空军服役,在接下来的几年时间里,一直在不断的测试和改进。为了实现隐形,F-117A攻击机的外形十分独特,采用了多面体设计。搭载的两台F404-GE-F1D2涡扇发动机不能加力,进气道和尾喷口也都进行了隐形处理。
F-117A战机的武器系统也考虑到了隐形,采用了两个内置弹舱,可以挂载的武器包括AGM-65空对地导弹、AGM-88A“哈姆”高速反辐射导弹、GBU-10/24/27激光制导炸弹、BLU-109B低空激光制导炸弹、GBU-15滑翔炸弹等,理论上也可以搭载B61自由落体核弹和AIM-9空空导弹,但通常情况下并不携带。F-117A的定位更像是一款战斗轰炸机,因为它主要执行各种对地攻击任务,摧毁高价值目标,同时还可以执行侦察任务。由于F-117A攻击机大部分时间都是在夜里飞行,因此被称为“夜鹰”战斗机。
服役期间F-117A战机参加了多次实战行动,总体表现非常优秀。在1991年的海湾战争期间,美军总计出动了45架F-117A战机,飞行1200多架次,投下了2000余枚激光制导炸弹,其中约1700枚命中目标。据报道F-117A的出动架次仅占全部战机出动架次的2%,却攻击了40%的战略目标。但F-117A也曾被击落过。20年前的1999年3月27日夜,一架执行任务的F-117A战机坠毁,据称可能是被两枚齐射的防空导弹击落的。
从1983年服役,到2008年退役,F-117A战机仅在役20多年时间,比大部分战斗机的服役时间都要短。像F-15、F-16等战斗机,诞生时间均早于F-117A,但至今仍在服役。这是因为F-117A的总体技术仍不太成熟,各项性能并不是很突出,它的飞行速度、机动能力、作战半径和空战能力均有待提升。在F-117A之后,美国陆续研制出了世界上第一款隐形战略轰炸机B-2和全球首款第五代隐形战斗机F-22,它们的服役让F-117A显得黯然失色。因此只服役了20多年,F-117A战斗机就已经全部退役了。
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