南极洲有400多个冰下湖泊,那里有地球上最神秘最孤立最古老的生命系统,湖里的生存环境与火星上的湖泊类似,科学家们希望在这里找到一些生物样本,最好能发现外星来的生物就更具研究价值啦。
2013年,有研究人员在南极洲西部的惠伦冰原(Whillans Ice Plain)底下,一个叫做惠伦湖(Lake Whillans)的冰下湖泊中,发现了大量的微生物。
这次钻探的地下湖泊就在惠伦湖附近,名叫默瑟冰下湖(Mercer Subglacial Lake),位于惠伦冰原下方1000米处,面积近160平方公里。这个湖在十多年前就被卫星探知了,但从未被探索过。这个湖可能有10-15米深,温度常年保持在0°C以下,但由于来自上面冰层的巨大压力,湖泊中的水并不会结冰。
默瑟冰下湖的位置
2018年底,研究人员首次在惠伦湖中进行了钻探,现在已经发现了生命迹象。根据《自然》杂志的报道,研究人员在冰层深处发现了一些保存完好的“水熊”的遗体,以及其他一些甲壳类动物的残骸。
“水熊”是对缓步动物门(Tardigrata)生物的俗称,它们通常有八条腿,样子实在算不上好看(见图)。但是,这种生物可谓是世界上最坚强的动物。
“水熊”正面照
水熊这个物种,在地球上已经存在了5.3亿年,比恐龙还要长寿。这类微小的生物有900多个品种——遍布世界各地,从最高的山脉到最深的海洋,都有它们的踪迹。
水熊可以适应很宽的温度范围,低至-271度、高至180度,以及高剂量的辐射环境(5700戈瑞),要知道,10至20戈瑞的辐射就会杀死人类和大多数其他动物。水熊还可以在没有水的情况下生存十年,甚至可以在没有防护措施的情况下在外太空生存。
“水熊”模拟图
研究小组目前还不清楚这些生物是如何到达那里的。内布拉斯加州大学林肯分校(University of Nebraska Lincoln)的微型古生物学家大卫·哈伍德(David Harwood)告诉《自然》杂志说,发现这些动物是“完全出乎意料的”。但有一种理论认为,它们居住在50公里外的跨南极山脉的池塘和溪流中,在过去的1万年或12万年前,有一些迁移到了默瑟湖。然而,当气候变冷时,这些小生物被困在了冰冷的环境里,再也没有离开。研究小组现在计划对“水熊”遗体上的DNA碎片进行测序,以确定它们是盐水还是淡水物种。
45人科研小组的基地
开展这项研究的南极冰下湖泊科学访问(SALSA)小组,包括45名科学家、司钻和其他工作人员,2018年12月26日,用高压热水钻经过两天的钻探,打穿了覆盖默瑟冰下湖的冰层。他们把一辆遥控潜水器放在水下,携带了三台摄像机,以捕捉更多的镜头,希望能够捕捉到生活在黑暗的湖水中的动物的影像。
结语
小编比较担心的是,这些科学研究活动,会把现代微生物带进南极洲古老的冰下湖,污染那里纯洁的环境。
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