在汉朝建国以来的近五十年的事件,北方强邻匈奴通过休养生息,势力越来越强大,成为了汉帝国的一大劲敌和威胁。据史料记载,东至大兴安岭、辽河上游,西至祁连山、河西之地(匈奴称河南地)、天山山脉,南与汉朝北境接壤的大片土地,最北至贝加尔湖、漠北广袤草原、浩瀚沙漠这些疆域都被匈奴统治。匈奴帝国在头曼、冒顿两位英主单于的带领下四处出兵,在其鼎盛时有“控弦之士三十万”,这已然成了东北亚草原不可小觑的霸主,同时对富饶的中原汉朝帝国垂涎三尺、枕戈待旦。
在西汉初时期,民生凋敝,财匮力绌,百废待兴,为了休养生息,为天下苍生计,无心与强大匈奴长期鏖战,只好采取“和亲”政策,容忍退让,以保一时太平。汉朝前几代皇帝用时间换空间的做法看似软弱,但这也是为了于民休养生息,轻徭薄赋,蓄势待发,在当时也并非不是一个开明之举。历经汉文帝和汉景帝两位皇帝的治理和经营积累下,国家的府库里财货堆积如山,终于逐渐富庶繁华和强大起来。
在这时期,匈奴也没少扰乱汉朝边境,甚至杀害汉朝官员,抢夺汉朝边民的财富,还掳掠大批汉朝子民给匈奴贵族做奴隶。据史料记载,在汉文帝统治时期,匈奴骑兵杀戮上郡与云中郡的汉朝百姓就多达一万余人,财产损失更是不计其数。
终于到了雄才大略的汉武帝时期,经过他的精心准备和谋划,从公元前133年开始,汉朝军队终于开始对肆无忌惮的匈奴人发起漫长的讨伐进攻。汉武帝采纳主父偃、公孙弘、王恢等人的建议,向北方边境输送民众,壮大边境人数,并派驻军协助边民屯垦开荒。汉武帝又“远交近攻”的策略,逐渐切断了匈奴与其他游牧民族的联系,派出大批汉使不惜重金与邻邦交好,分化瓦解他们与匈奴的联系,达到削弱乃至一举歼灭匈奴军事力量的宏大战略目标。
拉开汉朝与匈奴的战端序幕就是历史有名的一个“马邑之谋”。马邑是个地名,大约位于在今天的山西朔州一带,是一个战略要地,是西汉初年册封的诸侯韩王信的国都,后来韩王信遭刘邦猜疑,被逼投降匈奴,随即马邑也就被匈奴统治着。汉武帝继位不久,发兵将马邑夺了回来。匈奴心有不甘,经常派兵袭扰马邑,给汉朝制造许多麻烦。大将军王恢见汉武帝为此颇为焦虑,就给汉武帝献计,即历史上的“马邑之谋” 。他跟汉武帝说:我和马邑当地的一位豪强聂翁壹有交往,此前聂壹虽被匈奴霸占,但一直心向汉。且他与匈奴长期贸易,和军臣单于很熟,受单于信任,我们不妨利用聂翁壹,让他引诱匈奴人上钩,然后布下伏兵,一举歼之。
聂翁壹 但这遭到大部分大臣的反对,认为还是继续与匈奴和亲为妥。汉武帝思量再三,决定采用王恢之策。随后,朝廷上下开始全力准备与匈奴进行持久恶战的各项部署,汉武帝大规模反击匈奴的战争至此缓缓拉开序幕。汉武帝命护军将军韩安国、轻车将军公孙贺、材官将军李息共率三十万精锐埋伏在马邑周边的山坳里以逸待劳,待机聚歼进入包围圈的匈奴人。为确保万无一失,汉武帝再令王恢和李广率三万骑兵出代郡以为侧翼,任务是截杀匈奴的辎重并断其退路。在准备就绪后,汉武帝命聂壹携带货物以贸易为由引诱匈奴军队入塞。聂壹假装告知匈奴单于马邑防守空虚,表示自己愿为内应,率门客家丁杀掉马邑县丞,那么,马邑城内所有的牛羊畜牲和堆积如山的财货都属于大单于您的了。那单于果然被聂壹一番话给说服了,暴露贪婪的本性,决定亲率匈奴主力冒险进入汉境。
匈奴大军朝着马邑的方向进发。谁料其沿途所见的一些反常现象,进入汉塞后,见天高地阔的草原上牛羊遍野,骏马撒欢,却不见一个放牧人。这么多畜群却无人看管,让他起了疑心。正当他思量许久,刚好见路旁的山岭上有个汉朝的烽燧,单于命人将它攻下,并活捉了一个负责守卫烽火台的汉军亭尉(戍边的下级军官)。 军臣单于拔刀恫吓那位被俘的亭尉,不料他把“马邑之谋”事情告诉了匈奴单于。此地距马邑只有百里之遥,单于大呼侥幸,忙下令后队变作前队,大军迅疾回撤漠北。
王恢已经率众兵出代郡,准备袭击匈奴的辎重队,只见匈奴三十万大军突然朝漠北方向疾驰。他揣度凭自己的三万人马敌不过数十万敌军,只好按兵不动,眼睁睁看着敌人扬长而去。韩安国等人在马邑设伏数日,仍不见匈奴人自投罗网,于是改变事先计划,率队主动迎击,结果不见匈奴军队踪影。“马邑之谋”也因此胎死腹中。汉武帝震怒,他以王恢主动求战却临阵逃脱为由将其打入狱中致死。