法国政府似乎也为这个突然袭来的悲剧所震动,皮埃尔的葬礼举行后的第二天,法国政府提议给居里的遗孀和遗孤一笔国家抚恤金,让她们的生活有保证,但居里夫人断然拒绝了。她说:“我不要抚恤金。我还年轻,能挣钱维持我和两个女儿的生活。”索尔本有意留居里夫人在学校里工作,可是给她什么头衔?叫她在哪个实验室里工作?皮埃尔去世了,他的讲座按理应当取消,与讲座同时设立的实验室也应当撤消。
那么,居里夫人应该去哪里呢?以居里夫人如此高的学术地位,如何安排才能让她和大家都满意,并且也能让大学当局可以顺利通过呢?或者保留实验室,可是到哪里能找一个能够领导皮埃尔·居里实验室的教授?皮埃尔生前的一些亲朋好友,如雅克、约瑟夫、古依、佩韩聚在一起,商定了一个方案,并通知了索尔本理学院:居里夫人是唯一能够继续主持皮埃尔讲座的法国物理学家,讲授皮埃尔开设的“关于放射性”的课程,没有谁比她更有条件、更适合。索尔本大学应该趁此机会打破固有的传统,任命居里夫人为教授。任命一位女性为世界著名学府的教授?在巴黎大学的历史上,这还是从来没有过的事情。这件事惊动了教育部长白里安,惊动了理学院和大学当局。经过一番争论,在贝特洛、阿佩尔和副校长李亚尔等人的极力支持下,当局最终采取了开明的行为,巴黎大学打破了自己的传统,请居里夫人来讲授皮埃尔开设的物理学课程,但名义上是“代课教师”。决议如下:“聘请巴黎大学理学院实验室主任、理学博士斯可罗多夫斯基·居里夫人代授该学院物理学课程。”这是法国第一次把最高教职给了一位女性。沉默寡言、面色苍白的居里夫人得知自己获得这项特殊荣誉时,只简单地说了一句话:“我试一试吧。”
然而,无论皮埃尔的去世对居里夫人的打击有多么大,她都不能就此沉沦下去,因为“居里夫妇”那未完成的事业和梦想,还要靠她,居里夫人,去一一完成和实现。1906年的夏天到了,居里夫人调整好心情,投入到科学工作中,试图寻找寄托。而且,她也必须开始准备索尔本的课程,以便在开学时接好皮埃尔的班。不过,大学当局决定由居里夫人接替皮埃尔空出来的位置,讲授大学课程,虽说是“代授”,但这仍然是在法国没有先例的事情,因此,这件事遭到了许多思想守旧的人的反对。有人认为,居里夫人之所以能在科学研究中取得一定的成绩,那是因为皮埃尔的指导和鼓励。甚至有人说:“等着瞧吧,用不了两年的时间,这位夫人就会像影子一样消失在大学讲台上!”居里夫人本来并不在意名利和地位,但是这些带着有色眼镜的言论不仅伤害了她,也伤害着去世的皮埃尔。于是,为了接替好皮埃尔的工作,居里夫人搜集了皮埃尔与讲课有关的所有笔记和书籍,全神贯注地投入到了准备工作中。
居里夫人走上索尔本大学讲台的这件事,不仅仅是科学家、教授们关心的事情,而且也是巴黎市民十分感兴趣的事。当时巴黎的许多报纸都刊登了这则消息,《新闻报》报道说:“居里夫人,这位不幸去世的著名学者的遗孀,已正式受聘继任她丈夫在索尔本的教席……居里夫人在开始的第一课中,将阐述关于气体中离子的学说,并探讨放射性现象。”1906年11月5日,尽管通告上已经讲明课是在下午一点半开始,但中午就有人拥到理学院阶梯教室门口等候。一点整,有一百二十个座位的阶梯教室已经座无虚席,连走廊里也站满了人。有人挤不进来,就站在索尔本的广场上。一时二十分,理学院院长阿佩尔站起来向大家宣布:根据居里夫人的意愿,不需要就职仪式,也不发表致词。十分钟后,身着黑色外套的居里夫人从侧门步入教室,走上讲台,教室里的人激动地鼓起掌来,向她表示最真切的敬意。居里夫人微微地点了点头,表示致意,然后站在那里,双手用力撑着那张放满了仪器的长桌,等待掌声停息。
居里夫人明白,这些掌声不单是献给她,也是献给去世的皮埃尔的。她竭力抑制住内心的激动,目视前方,开始讲课:“综观近十年来物理学的发展,电和物质概念中发生的变化,使我们感到惊异……”大家原以为她一定会从赞扬她的前任皮埃尔的工作开始,但她却对可能会引起人们同情的往事只字不提,她只是从皮埃尔上次讲完的地方接着往下讲。当讲课结束时,教室内响起了经久不息的热烈掌声,连大门外许多不能入场的听众,都可以清楚地听到掌声。对于巴黎大学的教职,居里夫人尽自己最大的努力去做好。同时,在失去了居里先生以后,居里夫人还必须把他们共同研究的工作继续下去,深入对镭的研究。 1907年,居里夫人又提炼出四百毫克的氯化镭,并再次确定了镭的原子量。她在这一年发表的《论镭的原子量》一文中写道:“1902年,我发表了用九十毫克氯化镭对镭的原子量进行测量的结果。从那时起到现在,从多次矿石处理中又得到数百毫克看来很纯的镭盐。我做了纯化工作之后,获得了四百毫克很纯的镭盐,这样,在比上次好得多的条件下,我对镭的原子量重新进行了测定。”
就在这一年,为了让女儿们的生活过得好一些,也为了让老居里大夫得到好一些的照顾,居里夫人举家迁到了梭镇,皮埃尔和她恋爱时住的地方,她想离皮埃尔近一些。1908年,居里夫人被巴黎大学聘为“实任教授”,获得与皮埃尔生前完全同等的地位。她在大学教授放射学,是世界上第一位开设这门课程的人,也是当时唯一能教授这门课的人。她还整理了丈夫的遗稿,编成了一本六百页的书,书名叫《皮埃尔·居里著作集》,该书1908年出版,前面有皮埃尔的照片,居里夫人亲自写了序言,追述皮埃尔的一生,惋惜他的英年早逝。1910年,居里夫人终于成功地提炼出了纯金属镭。她把提炼出的二十一毫克纯金属镭封存入一支玻璃试管内,然后送往巴黎的赛福尔国际度量衡标准局。这就是后来国际通用的计量标准。同时,居里夫人整理出放射性元素蜕变的系统关系,发表了《论镭放射性系数的测定》《论金属镭》等四篇论文。她还写成并出版了《放射学专论》一书,这套两卷本专著共九百七十一页,包括了发现镭以后八年来她在这一领域所获得的知识。
随着在科学研究上不断取得的进步,居里夫人个人的名誉日见隆盛。在1910年以前她已经获得了二十二个名誉头衔,其中包括六个国外科学院的院士,如瑞典皇家科学院、圣彼得堡帝国科学院等。1911年,为了推动实验室的发展,居里夫人申请成为法国科学院院士。尽管居里夫人的成就已经毋庸置疑,但是在法国科学院,认为女性不能当科学院院士的守旧派占了绝大多数,居里夫人以一票之差,被挡在了科学院的大门外。尽管在法国国内,居里夫妇一直饱受排挤,但是在国际上,他们的成就却为科学界所尊崇。这年10月29日,在比利时的布鲁塞尔召开了第一届索尔维会议,居里夫人也被邀请参加了这次会议。索尔维会议是比利时著名企业家索尔维在1911年首倡召集的国际物理学会议,会议由他所创立的国际物理研究所主持召开。每次会议由索尔维出资召集二十名左右世界上最著名的物理学家,讨论当前物理学的前沿问题,会议地点均在比利时首都布鲁塞尔。1911年第一次索尔维会议的主题是“辐射理论和量子”。在这次会议上,除量子论外,爱因斯坦的“光子理论”也是会议讨论的重点。尽管大多数科学家强烈反对这种理论,但居里夫人却十分支持爱因斯坦。
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