在中国人仍为天津世乒赛上的振兴而激动兴奋的时候,欧洲人再一次将中国军团阻挡在男单决赛圈外,1997年曼彻斯特世乒赛,争夺冠军的是瓦尔德内尔和萨姆索诺夫。
萨姆索诺夫成名于1995年天津世乒赛,他和普里莫拉茨搭档获得男双亚军。第二年的亚特兰大奥运会,他在与王涛的男单1/4决赛中一度以2比0领先,却因赛场突发状况受到影响,遗憾止步。来到曼彻斯特,一个强大的萨姆索诺夫出现了,他创造了一个在今天看来都令人难以置信的奇迹——接连淘汰了马琳、王励勤、丁松和孔令辉4名中国选手。但遗憾的是,在更强大的瓦尔德内尔面前,他只能成为最终的配角。
曼彻斯特注定是瓦尔德内尔一个人的舞台,1996年欧锦赛夺冠、1997年卡塔尔公开赛称雄、世界排名上升至第2位,种种迹象似乎都在表明,经过短暂低谷期的瓦尔德内尔已经开始重拾王者霸气。尽管瑞典队在团体赛中早早折戟,但瓦尔德内尔在单打赛场上一骑绝尘:他在前三轮以一路3比0顺利晋级,1/8决赛迎来了第一个强敌——普里莫拉茨。
普里莫拉茨是世界乒坛上少数不怕瓦尔德内尔发球的选手之一。老瓦对此心知肚明,于是在这场比赛中的发球环节只突出一个变字,并不强求对方直接吃,而是做好后续衔接,能抢则抢,抢不上绝不勉强,转而进行防守反击。相持中,他大胆从对方正手位突破,最大程度地限制了普里莫拉茨的强势反手。最终老瓦3比0胜出,接下来要面对夺冠道路上最麻烦的对手——盖亭。
早在1992年巴塞罗那奥运会上,瓦尔德内尔就险些完成了一个“不失一局夺冠”的记录,他丢掉的唯一一局是在半决赛中拜德国选手罗斯科夫所赐。而同为“不讲理打法”代表人物的盖亭,差一点就在曼彻斯特送给瓦尔德内尔单局首败。比赛开始后,两人的战术和以往没什么变化,盖亭依旧搏杀,老瓦依旧控制,但随着年龄的增长,盖亭的体力有所下滑,老瓦的经验却更加丰富了。首局告负后,盖亭在第二局曾以20:19拿到局点,被老瓦连得3分,第三局盖亭再无斗志,很快败下阵来。半决赛中,老瓦又以3比0战胜了中国选手阎森,自1991年世乒赛后,时隔6年再次闯入世乒赛男单决赛。
“瓦萨之战”可谓是欧洲新老两代翘楚的直接交锋,一个是以前三板见长,一个以相持球为主,两人在之前的男团决赛中曾有过交手,萨姆索诺夫以2比0轻松获胜,自信爆棚。但在男单决赛中,老瓦的发球抢攻、接发球抢攻、对拉变线、反手暴弹等技战术全面爆发,萨姆索诺夫没能找到一丝机会,老瓦以一场完美的发挥结束了曼彻斯特的梦幻之旅,并创造了7个“3比0”的夺冠神话。
这场比赛后,萨姆索诺夫元气大伤,并与世乒赛单打决赛彻底绝缘。而老瓦所创造的的奇迹并未终止:2000年吉隆坡世乒赛,他和佩尔森携手再度帮助瑞典队获得男团冠军;悉尼奥运会,他再度闯入男单决赛;2004年雅典奥运会,他和佩尔森搭档把中国头号男双孔令辉/王皓淘汰出局后,又在单打比赛中接连淘汰马琳和波尔,奇迹般地进入四强。在乒乓球运动的发展史上,瓦尔德内尔并不是获得世界冠军次数最多的选手,但他无疑是一位最具传奇色彩的巨星,“人球合一”的境界在他身上得到了最好的诠释
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