“孺子牛”典出《左传·哀公六年》：“女忘君之为孺子牛而折其齿乎？而背之也！”

齐景公有个庶子名叫荼，齐景公非常疼爱他。有一次齐景公和荼在一起嬉戏，齐景公作为一国之君竟然口里衔根绳子，让荼牵着走。不料，儿子不小心跌倒，把齐景公的牙齿拉折了。齐景公临死前遗命立荼为国君。景公死后，陈僖子要立公子阳生。齐景公的大臣鲍牧对陈僖子说："汝忘君之为孺子牛而折其齿乎？而背之也！"

所以，那时"孺子牛"的原意是表示父母对子女的过分疼爱。

后来现代文学家鲁迅《自嘲》中的“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”名句使“孺子牛”的精神得到升华，后人们用“孺子牛”来比喻心甘情愿为人民大众服务，无私奉献的人。

郭沫若在《孺子牛的质变》里，提到洪亮吉《北江诗话》卷一引钱季重作的柱帖：“酒酣或化庄生蝶，饭饱甘为孺子牛。”这一典故，一落到鲁迅的手里，却完全变了质。原意与今天的寓意已经完全不同。

相关人物：

齐晏孺子，姜姓，吕氏，名荼，为齐景公的宠妃芮姬所生。鲁哀公六年（前489年）齐景公病重，命国惠子、高昭子立少子吕荼为太子，逐群公子，迁之东莱。不久田乞（陈乞）发动宫廷政变，迁晏孺子于骀，后弑之，逐其母芮姬，与诸大夫另立年龄较长的吕阳生为新君。晏孺子在位仅十个月而亡。