印度开始尝试首次太空对接试验，本周全球航天大事接连不断
【环球时报特约记者 武彦】对于全球航天界而言，2025年新年伊始就大事不断。除了美国“新格伦”重型运载火箭即将首飞外，印度将在7日开始尝试首次太空对接试验，如果获得成功，印度将成为继美国、俄罗斯和中国之后第四个独立掌握太空对接技术的国家；同时NASA与欧洲航天局的火星采样返回任务也可能将公布全新路线图，以应对“中国挑战”。
《印度时报》介绍称，印度极地卫星运载火箭于去年12月30日搭载两枚用于“空间对接试验”（SpaDeX）任务的卫星顺利升空。报道称，该任务旨在发展并展示航天器在近地轨道交会对接以及分离所需技术。这两颗220公斤的卫星分别是追踪航天器SDX01和目标航天器SDX02。印度空间研究组织主席斯里达拉·帕尼克·索马纳特表示，两颗卫星将于今年1月7日左右，在距地球470公里的环形轨道尝试完成交会对接。印度空间研究组织在任务简报中表示：“在成功对接和加固后，将在两颗卫星脱离对接和分离之前演示两颗卫星之间的电力传输，以开始各自有效载荷的运行，预计任务寿命长达两年。”
美国“太空新闻”网站称，在轨交会对接技术是印度载人航天飞船和空间站计划所必需的关键技术。此前只有美国、苏联/俄罗斯和中国独立掌握该技术。相关资料显示，1966年3月，美国“双子星8”号飞船与“阿金纳”目标飞行器对接，完成人类史上首次太空对接；1967年10月，苏联“宇宙188”号飞船与“宇宙186”号飞船实现世界上首次无人自动交会对接；2011年11月，中国神舟八号和天宫一号实现了自动交会对接。与美俄使用的早期交会对接技术不同，这次印度SDX01和SDX02卫星都搭载了基于差分全球导航卫星系统的卫星定位系统，提供定位、导航与授时功能，能够高度精确地确定它们之间的相对位置，为展开交会对接提供关键数据。印度空间研究组织表示，当需要多枚火箭发射才能实现共同的任务目标时，太空对接技术至关重要。“这项技术对于印度的太空雄心非常重要，例如印度登月、从月球带回样品、建造和运营印度空间站等。”
《今日印度》网站称，若此次任务取得成功，印度将跻身“精通太空对接技术的精英国家行列”，与美国、俄罗斯和中国并驾齐驱，“这不仅将增强印度的太空探索能力，也为未来国际太空任务合作奠定了基础”。
与此同时，NASA高层将在7日举行的新闻发布会上介绍火星采样返回任务的最新情况。美国“太空”网站4日称，NASA在声明中提到，“20多年来，从火星采样返回一直是国际行星探索的主要长期目标之一”，当前NASA的“毅力”号火星车正在火星上收集和分析科学样本，它们将帮助科学家了解火星的地质历史、气候演变，并为未来的人类登陆火星做准备。如果能够将这些样本送回地球，也将有助于NASA寻找火星生命是否存在的迹象。
但报道提到：“NASA将火星样本送回地球的任务正处于十字路口。”根据现有计划，NASA与欧洲航天局的火星采样返回计划第一步由在火星漫游的“毅力”号火星车使用复杂的机械臂收集样本并储存。下一步将由新发射的火星探测器降落到火星表面，将这些样本包装好并送入火星轨道。最后欧洲航天局的探测器与其在火星轨道交会对接，取得火星样本并送回地球。但目前面临的情况是该项目进度和费用远超预期。“2020年NASA预计火星采样返回任务的成本最高约30亿美元。但2024年4月，NASA的最新评估认为，考虑到该项目的复杂性和技术挑战，费用将攀升至110亿美元。2023年9月的另一项评估还发现了更多的坏消息：由于该项目的复杂性，NASA可能要到2040年才能将火星样本送回地球，距离‘毅力’号火星车首次登陆火星已经过去了20年。”
NASA局长纳尔逊对此明确表示，“110亿美元太昂贵了；直到2040年才能取回样本，时间太长了，令人无法接受。”报道提到，更让NASA和美国政府无法接受的是，NASA并不是唯一在试图收集火星样本的机构，“中国计划在2028年启动该国的火星采样返回任务，目标是在2031年将火星样本送回地球”。报道称，为了应对这些新挑战，NASA一直在研究如何降低火星采样返回任务的成本和复杂性，并向美国工业界和学界寻求解决之道，预计在7日举行的新闻发布会上，NASA可能会揭示该计划的新路线图。
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