天台五时是天台宗对释迦牟尼佛一代教法的一种系统性分类和阐释，分别为华严时、阿含时、方等时、般若时和法华涅槃时。

五时也叫五时判教，佛教在两汉之际传入中国后，大小乘经典相继被译成汉文。面对数量庞大、内容不一的经典，中国人通过自己的智慧，将之有系统地整理、判释，这被称之为判教。

天台宗集大成者智者大师在这样的背景下，将释迦如来所说一代时教判为五时。

五时是依照佛说法的先后次第对整个佛教思想所作的纵向判释，是依据《涅槃经》“牛乳五味” 的比喻，即从牛出乳、从乳出酪、从酪出生酥、从生酥出熟酥、从熟酥出醍醐，同时参照《华严经》“日照喻”，日出先照高山，次照幽谷、次照大地、次照平川、最后还照高山。以此二喻相结合把佛陀一代时教判为 “五时”，分别是华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时。

华严时是指佛陀成道最初的三七日间（也有说法是二十一天），为大菩萨说《华严经》的时期。此时说教的内容是正说圆教，兼说别教，说法对象是别教的大菩萨众与圆教中的优秀份子。

从佛陀教化的意义而言，这是佛陀自内证之佛慧，拟试验是否适合众生根机，故称拟宜时，如同日照高山之时，先照到的是最高的山峰，代表大根机者能率先领悟华严大法的高深境界。

阿含时是指佛陀说华严经后之十二年间，于十六大国说小乘四阿含经的时期。因最初说法之场所在鹿野苑，故此时期称作鹿苑时，又取所说经之名，故亦称阿含时。

此期所说之教法程度较低，仅为小乘法，主要讲述四谛、十二因缘等基本教义，是针对根机较浅者进行诱导，让他们了解人生的痛苦、痛苦的根源以及解脱的方法和道路，故称诱引时，如同日照幽谷，开始度化中等根机以下的众生。

方等时指鹿苑时之后的八年间，佛陀说大乘经典的时期。又因 “方等” 为大乘经之通称，此时为初说大乘经之时期，故亦称方等时。

此时的教法并说藏、通、别、圆四教，其中所说斥小叹大（斥责小乘而赞叹大乘），乃欲启发小乘人生起耻小慕大（耻小乘，尊大乘）之心。

从佛陀教化之意义而言，此期又称弹呵时（呵责小乘），就像日照平地，佛法的光芒开始平等地照耀到更多的众生，让小乘修行者意识到大乘佛法的殊胜和广阔，从而激发他们追求更高层次的修行目标。

般若时指方等时之后的二十二年间，佛陀说诸般若经的时期，故依经名而立名，如日照禺中之时（将近午时）。

此时所说教法，在内容上为通、别、圆三教。从佛陀教化的意义言，此时为淘汰大小乘分别之偏执，说诸法皆空，融合大小乘于一体，强调通过般若智慧来洞察一切事物的本质皆空，破除对诸法的执着和分别，从而达到心灵的解脱和自在，故称为淘汰时。

法华涅槃时指为使受教者的能力进至最高境界，证入佛知见的时期，约于佛陀在最后八年间说《法华经》与入涅槃之前一日一夜说《涅槃经》的时期，如日照正午之时。

此时所说之教法纯系圆满之圆教，谓一切众生皆具佛性。《法华经》中即以一佛乘为真实究竟教化众生，三乘同归一乘，强调无论众生的根机如何，最终都能成佛，故又称为归实时。

天台宗五时判教在佛教发展的历史具有重要地位。它不仅为后人理解佛教经典提供了一种系统的方法，也为佛教的修行和传承提供了明确的指导。

通过对五时判教的研究，可以更好地了解佛教的教义和思想，以及佛教在中国的发展历程。