在现代空战领域，技术的不断进步使得战机的性能不断遭受挑战。美国空军的F-22猛禽战斗机，作为全球首款五代战机，在很长一段时间内是唯一满足4S标准的隐形战斗机，自问世以来一直是空中优势的象征。然而，随着其他国家，尤其是中国歼-20等先进战机的崛起，特别是现代化的通信、雷达和光电传感器技术进步，F-22面临着前所未有的挑战。为了保持其在空中作战的优势，美国空军最近授予雷神公司一份价值10亿美元的合同，用于升级F-22的传感设备，包括加装红外搜索跟踪和先进头盔瞄准仪。

据《航空学家》报道，此次升级计划将在德州麦金尼进行，预计于2029年5月完成。美国空军先进战机升级项目执行长沃海斯将军表示，F-22在机动性能上无与伦比，现在需要在内部设计上进行现代化，以部署先进的传感器、连接、武器和其他功能。

红外搜索跟踪的加入是此次升级的关键，它将弥补F-22在光电感测方面的不足。这种传感器可能会以隐形吊舱的形式安装，或者通过修改机身空间来实现，类似于F-35下颌的EOTS系统。

此外，F-22的飞行员将配备下一代飞行头盔，这将取代已有40年历史的HGU-55P头盔。新头盔将集成头盔显示/瞄准设备，提供飞行和武器瞄准功能，减轻飞行员的工作负担。

除了IRST和头盔瞄准仪，F-22的升级还包括模式5敌我识别系统、Link 16数据链、多功能信息与联合战术无线电系统、先进雷达电子保护装备、嵌入式GPS/惯性导航系统（INS）以及先进导航设备（EGI-M）等。

在五代战机的竞争中，F-22的这些升级能否使其保持领先，特别是与中国歼-20相比是否有优势呢？我们可以探讨一这个问题。

从美军改进的子系统来看，F-22如果能顺利完成升级，可以直接解决以下缺短：一、缺少红外搜索跟踪系统，在雷达静默状态时获得了一种非常重要的被动探测敌方隐形战斗机的能力；二、换装头盔显示器之后，与格斗导弹的配合可以大离轴发射，飞行员工作量的减少，还能让F022执行对地打击任务；三是换装新一代数据链和联合战术无线电系统，一举解决了F-22的联网作战能只在F-22编队之间进行的缺点。

可以说，由于美国认识到F-22再不改进无法对抗歼-20的残酷现实，再加上下一代空中优势战斗机项目NGAD几乎胎死腹中，这些改进方向是非常正确的。但是，要说F-22因此就能抗衡中国歼-20，恐怕还差点意思。

首先，F-22作战半径过短的缺点，无法适应在西太平洋岛链环境。可以说，F-22当年就是针对前苏联威胁设计，基于在欧洲战场使用的一种短腿隐形战斗机，其作战半径不足歼-20的一半，在中国家门口活动根本就没有底气。

其次，F-22加装红外搜索跟踪系统，很可能因为机内空间不足，需要改为吊舱方式，而且无法加装分布式孔径系统。这也意味着，F-22的被动探测能力的提升有可能破坏其隐身性能，而且也无法达到F-35和歼-20的高度。分布式孔径系统在近距离格斗时对态势感知能力的提升非常重要，F-22还要吃大亏。

最后是F-22日益老化的机体，高昂的改装成本和使用成本。F-22再怎么改，也难以改变采用封闭式架构的老旧战斗机升级难的问题。美国过去给F-22改装的预算是每架6000万美元，这个代价高到了引发、“到底是多采购F35划算，还是继续改进F-22”的争议。

总体而言，F-22真的老了，再进行深度现代化改装付出的代价过高，美军非要在这方面投入巨资，看来是真的不对NGAD抱有希望了，这对中国而言反而是一件大好事。