地图，是将自然和社会经济要素的名称、形状、大小、空间位置及其属性表现在纸质、互联网和其他载体上的图形或者影像，包括纸质地图、电子地图、互联网地图、附着在各种产品上的地图以及其他表现形式的地图。

每一幅地图具备以下三个特性：

第一，地图必须遵循一定的数学法则，准确反映客观物体位置、属性等各要素之间的关系。

第二，在地图上表示物体，如居民地、境界等，都是使用地图语言来表达的。地图语言包括地图符号、颜色和文字注记等。

第三，缩小了的地图不可能绘制出地球表面上所有的物体，所以每一幅地图都只能以概括和抽象的方式有选择地绘制出我们需要表示的地物。

方向、比例尺、图例就是我们通常所说的地图三要素。经纬网构成的地理坐标系统，是世界统一的地理方向标准。经线指示南北方向，纬线指示东西方向。

地图上的注记、色彩、各种符号、影像和装饰图案构成了地图语言，它是表达空间信息的一种图形视觉语言。

国家领土在地图上表示的效果最为明显。各国出版的世界地图上，国界的画法和国名、区域名称、居民地名称、区域色块的颜色等，都反映了一个国家的政治立场和观点。例如，政区地图上的色彩，通常用于区分政权控制区域，同一色彩是同一个政权领土的标志，不同的色彩则标志归属不同的领土。

地图上也常常利用不同的符号、字体来区分不同的行政等级和归属。例如，国家名称和省会名称一般都设计成不同的字体。世界地图上各国国内行政区划名称、城市名称使用的字体要不同于国家名称的字体。

相传，大禹治水有功，被人们推选为首领。大禹平定天下后，举行涂山大会，召见各邦国和部落的首领，会盟宣誓。为纪念这次盛会，他将各地进献的青铜铸成了九尊鼎，每尊鼎上铸着相应区域内的各邦国和部落名，以及名山大川和各类物产，据此便可识别和了解各个地区。后人称其为“九鼎”或“九鼎图”。

九鼎图虽内容粗略，但应有实测依据。《禹贡》《山海经》等古籍均有对九鼎图的描述。因此，可以说它是见诸多个史籍的最早的青铜质地的中国地图。大禹分天下为九州，而九鼎象征着九州万国，象征着夏代的版图。之后，九鼎被视为王权的象征，人们认为夺得九鼎即拥有天下。

鼎是王权的象征，掌握了王权便控制了全国领土。后来，人们也把图谋王位叫作“问鼎”。夏代九鼎图作为一种原始地图，绘制天下地物，影响深远。

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