比较成本理论，又称比较优势理论，是由18世纪末19世纪著名的英国经济学家大卫·李嘉图提出。自诞生以来，一直是国际贸易理论的坚实支柱，各国贸易政策有深远的指导意义。根据这个理论，各国应该根据自己的情况，发展相对优势的产业，通过国际市场交易，获取非优势产品，实现本国的整体财富提升，各国共赢。

李嘉图洞察到，在国际贸易中，各国无需追求在所有领域的生产效率都优于他国（即形成绝对优势），而应该聚焦在自身优势所在，即具有先对成本优势的产品上。这样一来，各国通过专业化生产和国际贸易，用自身优势产品获取所需的其他商品，达成总体福利的提升。

以生产A、B两种商品为例，甲国生产A、B两种商品的效率都较低，但生产A商品的相对效率更高，那么甲国就应该集中资源，专攻A商品的生产，在国际贸易中交换B商品。这样甲国可以从国际贸易中获益，全球范围内的资源生产也更加有效率。

在全球化的今天，比较成本理论指引着各国进行产业规划发展经济，跨国公司在全球各地布局生产，推动全球产业链的合理分布。各个国家凭借自身的自然资源、技术水平、劳动力素质、资本密集度等方面的相对优势，发展优势产业，参与国际贸易，共同编织全球生产与贸易。

尽管国际贸易中始终存在不完全竞争、贸易保护等问题，但是比较成本理论的核心观点：通过专业化分工和国际贸易增进整体福利，依然是当今全球国际贸易的核心思想。