爱因斯坦小时候很贪玩，不爱学习，他的父母为此忧心忡忡。一天，爱因斯坦像平常一样，准备和伙伴们一起到河边钓鱼，父亲拦住了他，给他讲了一个故事。
父亲讲道：“昨天我和邻居杰克大叔去清扫大烟囱，他在前面，我在后面。钻出烟囱时，我发现杰克全身都被烟囱里的烟灰蹭黑了，而我身上竟连一点烟灰也没有。我看见你杰克大叔的模样，心想我一定和他一样，脸脏得像个小丑，我就到附近的小河里洗了又洗。杰克见我钻出烟囱时干干净净的，以为他自己也一样，于是没有清洗便上街了。结果，街上的人都笑破了肚子，还以为你杰克大叔是个疯子呢。”
爱因斯坦听罢，忍不住和父亲一起大笑起来。父亲笑完后，郑重地对他说：“其实别人谁也不能做你的镜子，只有自己才是自己的镜子。拿别人做镜子，白痴或许会把自己照成天才的。”爱因斯坦听后，幡然醒悟，从此发奋苦读，终于成为著名的物理学家。
早在两千多年前的古希腊，阿波罗神庙的门柱上就篆刻着“认识你自己”的铭文。然而直到今天，人们在认识自我时，时常由于受到外界信息的暗示，将他人的言行作为自己行动的参照。心理学上将这种普遍的心理现象称作“巴纳姆效应”。
“巴纳姆效应”是指人很容易受到来自外界信息的暗示，出现自我知觉的偏差，认为一种笼统的、一般性的人格描述是自己的真实写照。这个效应是以一位广受欢迎的著名魔术师肖曼?巴纳姆来命名的。他曾经在评价自己的表演时说，他的节目之所以受欢迎，是因为节目中包含了每个人都喜欢的成分，所以“每一分钟都有人上当受骗”。
曾经有位心理学家为了证实“巴纳姆效应”对大众的影响，精心设计了一个著名的实验。他给一群人做完人格特征测验后，拿出两份结果让参加者判断哪一份是自己的结果。其中一份是参加者自己的真实结果，另外一份是多数人的回答平均起来的结果。令他感到惊讶的是，绝大多数的参加者都异口同声地回答说，第二份结果更为精确地描述了自己的人格特征。
从某种程度上说，人类认识自身未必比了解他人要容易。认识他人时，我们容易站在理性的角度，做出较为公允的判断。然而对于自身，因为太过于熟悉，习惯用感性的眼光审视自我，再加上时常受到外界信息的困扰，我们在心中勾勒出的自我形象，往往与真实的自己相去甚远。
在日常生活中，我们习惯借助外界的信息来评判自己，经常得出与事实不符的结论。或许你原本就是一只极具天赋的“白天鹅”，只是因为才能还未发挥出来，却因为别人不公正的评判而妄自菲薄，认为自己是一只“丑小鸭”；在与异性交往时，对方的一颦一笑、一举一止都会在心头掀起涟漪，成为自身魅力的重要评判依据；或许别人的一句无心之话，便认为对方不尊重自己，对自己有成见，无端生出恼怒、嫉恨等情绪，影响了自己的心绪。
有些时候，我们不仅将别人的评判当做窥视自我的镜子，更将大众的特征当做自己的特质。一位心理学家根据大多数人的心理特征，写下了这样一段描述性文字：“你需要得到他人的尊重，有自我批判的意识。你有很多特殊的能力，有望成为你的优势，但还没有全部发挥出来。同时，你也有一些缺点，不过你一般可以轻松地克服它们。你喜欢每天的生活都有新意，讨厌受到束缚。你喜欢独立思考，并因此而自豪，有时也会听取别人的建议，但如果没有充分的理由，你是不会断然接受的。你不大喜欢过于坦率地表露，展示真实的自己，认为这是不明智的举动。你时而外向、友善、喜欢交朋友，时而内向、谨慎、沉默寡言。你有梦想和抱负，有些往往是不现实的。”
令人不可思议的是，很多人看过这段笼统的、几乎适用于任何人的文字后，绝大多数都认为这段话将自己刻画得活灵活现。在生活中，很多人都会认为算命先生说得很准，其实这是因为他们巧妙运用了“巴纳姆效应”的缘故。算命先生深知，前来占卜的人大多是一些情绪低落、迷茫无助、对未来缺乏把控的人。这时候，他们的心理依赖性比平时更强烈，受他人的心理暗示也就更大了。算命先生先用一些安慰的话，让求助者获得心灵的安慰，赢得他们的信任，接下来的一番模棱两可的话便自然让人深信不疑了。
群居的人类难免不受他人的影响，若想打破巴纳姆效应并不容易。我们要学会从多种渠道搜集与自己有关的信息，与自己身边的人相比较，得出较为客观的评价；坦然面对自己的优缺点，做真实的自己，“不以物喜，不以己悲”，学会调节自己的情绪，不要让别人的坏情绪影响自己。
