1952年，保罗·麦克莱恩(Paul MacLean)提出了“边缘系统”一词，指的是负责我们大部分情感体验的相互连接的大脑结构。麦克莱恩认识到边缘系统是一组重要的功能相连的结构，这也许代表了他在神经科学领域最突出的贡献。

在麦克莱恩的三位一体大脑模型中，边缘系统被认为是“情感”大脑，因为在情感体验期间，其组成结构显示出高水平的神经活动。三位一体大脑模型是基于人类大脑发展的进化观点，麦克莱恩提出边缘系统是在哺乳动物进化的早期阶段“获得”的。这一发展对人类进化尤其重要，因为边缘系统涉及到喂养活动、生殖行为和父母行为所需的动机和情感。

古哺乳动物/情绪脑的作用

情绪脑也被称为古哺乳动物脑，因为在人类进化的早期就出现了大脑结构的组成部分。古哺乳动物脑之所以重要，不仅是因为它在情感和动机方面扮演的角色;这种大脑结构还负责加强学习和记忆，为我们的行为提供更大的灵活性，并使我们能够监控身体内外的事件，这是“自我”发展的一个基本素质。其他归因于古哺乳动物脑功能的心理活动包括情感依恋的形成和基于游戏的行为，这本身在年轻和成年哺乳动物之间的行为传递中起着不可分割的作用。

杏仁核和情感系统

杏仁核位于边缘系统内，它被证明可以控制我们的即时情绪反应。因此，杏仁核很可能代表了掌管情感系统的大脑区域，而情感系统负责我们的许多判断，比如辨别好与坏，安全与威胁，朋友与敌人。

杏仁核的另一个重要功能是帮助我们识别面部表情。我们利用面部表情信息来做出朋友或敌人的价值判断，而这种价值判断对消费者和用户行为也很重要，在消费者和用户行为中，面部表情经常被用来产生积极的感觉。由于杏仁核负责我们的判断系统，它帮助我们确定哪些品牌、产品和网站可以信任，哪些对我们有威胁或没有用处。

丘脑在情感大脑中的作用

丘脑是大脑中与边缘系统有关的另一个区域;这个结构位于前脑的中心，负责情绪处理，如恐惧、悲伤、厌恶、幸福和快乐。丘脑在感觉处理中起着重要作用;所有感官输入，除了嗅觉信息，都在大脑的这个区域处理，因此它被称为“中央车站”。

中脑腹侧被盖区在情绪脑中的作用

中脑腹侧被盖区(VTA)位于中脑，在认知、动机、与爱有关的强烈情绪反应和我们的自然奖励感方面很重要。VTA负责处理杏仁核的情绪输出，因此被认为在我们的逃避和恐惧反应中起着不可或缺的作用。大部分发生在VTA的活动都是无意识的，正是大脑的这个区域决定了我们的冲动行为。VTA包含多巴胺能神经元，当受到感觉信息刺激时，它们会释放多巴胺。这种生物反应加强了冲动行为，比如购买对我们有害的食物，这会刺激多巴胺神经元，从而产生我们所说的奖励系统(即多巴胺奖励回路)。