2000多年前，希波克拉底有句名言“万病始于肠”，但并没有引起足够的重视，现在越来越多的科学研究告诉我们，肠道健康对于我们的整体健康确实非常重要。
肠道左上方是胃。肠道分为大肠和小肠，小肠在肚脐周围一圈的范围内，如下图，外围是大肠。
大肠主要部分为升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠和直肠，负责吸收食物中剩余的水分，将食物残渣形成粪便，排出体外，大部分肠道疾病发生在结肠和直肠。
腹部不适时，可以根据不适位置，初步确定哪里出了问题，也便于和医生沟通。
虽然并不是所有的疾病都是从肠道开始的，但许多代谢性疾病、自身免疫性疾病和认知障碍实际上都是从胃肠道功能紊乱或失衡开始的。
这些发现强调了一个事实，那就是：没有健康的肠道，我们就无法达到最佳的健康状况。肠道是数以万亿计微生物的家园，它容纳了我们70%的免疫系统，它影响着我们的新陈代谢和促进能量平衡等等。
人们错误地认为，没有胃肠道症状就等于肠道健康，但事实远不止如此。
虽然腹胀、便秘、腹泻、腹痛等是常见的消化系统症状，但是肠道功能紊乱通常也会导致脑雾、注意力不集中、记忆力差、抑郁和焦虑等神经系统症状。这就是因为肠道和大脑通过肠脑轴保持着持续的交流。这意味着糟糕的肠道功能也会导致糟糕的大脑功能。同时，我们的皮肤、免疫系统、血糖调节、解毒和代谢等等也受到肠道的密切影响。
健康的肠道发挥着五个非常重要的作用，保护着我们的身心健康，它应该得到我们最好的照顾。
肠道的主要作用之一是帮助消化和吸收食物和营养物质。肠道也具有重要的代谢作用，比如合成营养物质（如维生素）、代谢胆盐和降解外来物质。
食物首先进入小肠，这是消化吸收发生的主要部位。小肠的主要任务就是让被消化了的营养物质吸收到血液循环，然后在通过血液循环输送到全身各个部位。
大肠也承担着部分消化和吸收的任务。大肠内的细菌会发酵我们自身无法消化的膳食纤维并将其转化为结肠细胞的主要能量来源，也就是短链脂肪酸。大肠也是电解质和水分重吸收的地方。
肠道菌群还可以帮助合成维生素K以及生物素（B7）、叶酸（B9）和钴胺素（B12）等B族维生素。
健康的肠道屏障和健康的肠道菌群一样对整体健康至关重要。健康的肠道屏障能够判断进入肠道的物质是敌是友。
所谓肠道通透性就是肠道屏障所具有的选择性地允许对身体有益的物质通过而将对身体有害的物质阻止在外的性能。拥有健康的免疫系统和降低自身免疫性疾病的风险需要一个完整的肠道屏障。保持肠道健康需要一个完整的肠道屏障来对抗细菌并与共生菌群合作。肠道屏障受损就是肠漏或肠道通透性增加。
研究表明，不健康的肠道，粘膜细胞排列不够紧密，细胞间隙很大，这些本该排出体外的大分子物质，这时候就会从细胞间隙中“挤过”，进入血液，随后人体的免疫系统识别出这些物质并对抗它，就引发我们常见的过敏反应。
这种粘膜细胞间隙变大的现象，有个很形象的名字 —— 肠漏。
如果一个人没有漏肠，那么他们的食物过敏、自身免疫性疾病和炎症的风险就更低。理想情况下，肠道屏障应该像城墙一样坚固，任何对身体有害的东西都不能通过。治疗肠漏的最好方法是减少不健康食物的摄入，比如高度加工食品、不耐受的食物、促炎症的食物等等，同时优化特定的营养，比如L-谷氨酰胺、锌、维生素A、维生素E和Omega-3脂肪酸。
在我们的肠道中生活着数量庞大的微生物，称之为肠道菌群。
肠道菌群代谢过程中产生的一些物质对人体营养有重要意义。肠道菌群代谢可以产生短链脂肪酸，对于宿主的生理有重要的影响；双歧杆菌、乳杆菌等能合成多种人体生长发育所必需的维生素；肠道菌群还能为人体提供蛋白质，合成非必需氨基酸，如天冬氨酸、丙氨酸、缬氨酸和苏氨酸等。
肠道菌群死亡后，菌体的有效成分也对人体健康有益。菌体一般富含蛋白质等营养成分，可以起到重要的营养作用。
肠道菌群可以参与人体的重要代谢过程，为人体的某些代谢过程提供各种酶和代谢通路。比如，肠道菌群可以把不溶性蛋白质转化为可溶性物质；将多糖转化为人体容易吸收的单糖；参与酪蛋白水解，氨基酸的脱羟基、脱氨基作用；参与胆汁和胆固醇代谢等。
另外，肠道菌群还能激活人体肝脏酶系统，对人体代谢外来化合物有重要意义；部分肠道菌群还能参与一些口服药物的代谢，使药物的活性或毒性发生改变；肠道菌群还能够产生超氧化物歧化酶（SOD），过氧化物酶（POX）和过氧化氢酶（CAT）等能够清除自由基的酶。
肠道菌群在人体肠道黏附、定植和繁殖，形成一层 " 菌膜屏障 "，使机体免受外来病原菌的侵袭；肠道菌群能与有害菌竞争营养物质，抑制其在肠道内繁殖；肠道菌群还可以产生抑菌物质，抑制病原菌生长。
肠道菌群可以使宿主产生广泛的免疫屏障。乳杆菌和双歧杆菌能增强宿主的免疫功能；肠道菌群可以刺激宿主免疫系统的发育和细胞免疫的发生，使宿主固有的免疫系统区分机会致病菌和共生菌。
肠 - 脑轴是由免疫、神经内分泌和迷走神经途径构成的肠道和脑之间的交流系统。肠道菌群通过肠 - 脑轴对宿主的应激反应、焦虑、抑郁和认知功能产生重要影响。平衡的肠道菌群可以促进宿主的身心健康，肠道菌群失调则可能引发肠 - 脑疾病，如肠易激综合征、炎性肠道疾病和肝性脑病等，和中枢神经系统疾病，如多发性硬化症、阿尔兹海默症和自闭症等。
肠道菌群能通过调节免疫系统状态进而干预骨代谢，对骨量具有重要的调节作用。这些作用主要体现在迅速生长期，如骨量需求较大的青春期和骨量丢失比较明显的妇女更年期。
部分肠道菌群死亡后的菌体有降低腐败菌致突变、致癌酶的作用；有些菌体能拮抗亚硝基胍的致癌作用；还有一些菌体能够直接抑制肿瘤生长。
总而言之，肠道菌群对人体健康有广泛的影响。我们应该保持合理饮食，维护肠道菌群的平衡。
肠道的另一项工作是调节胃肠道中的免疫活动，在不需要的情况下降低炎症。有一些肠道炎症的标志物可以通过粪便测试来检测，这些标记物包括粪便钙卫蛋白、嗜酸性粒细胞蛋白X 和分泌型IgA。
当一个人经历肠道炎症时，这在炎症性肠病中很常见，我们会看到这些标记物升高。
健康的肠道和肠道菌群有助于促进免疫细胞的正常发育，识别入侵者，使免疫细胞到达需要的位置，然后增强其抗感染能力。健康的肠道菌群可以转化为一个强大的免疫系统，让免疫系统发挥最佳功能，当存在威胁时能够快速识别并消灭它们，包括感染甚至恶性肿瘤。我们无法将肠道菌群与免疫系统分开，如果我们伤害了其中一个，就会伤害另一个。因此，健康的肠道和肠道菌群可以帮助我们降低炎症。
5. 支持神经系统
我们的肠道拥有一整套独立的神经系统，称之为肠道神经系统或“第二大脑”。实际上，我们的大脑健康也始于肠道，它们在不断地相互沟通交流。每一秒，在我们的肠道里有超过五亿条神经通过迷走神经向我们的大脑发送反馈信息。这比我们在脊髓中发现的神经还要多五倍。
这只是开始。肠道微生物能够通过免疫系统和释放神经递质、激素和信号分子与我们的大脑沟通。肠道微生物会产生多种神经激素，它们在我们的情绪和能量水平等方面发挥着强大的作用。
事实上，90%的5-羟色胺和50%的多巴胺都是在我们的肠道中产生的。比如，肠道产生的5-羟色胺能够影响肠道运动、情绪、食欲、睡眠和大脑功能。我们的肠道会产生三十多种这样的神经递质。
健康肠道菌群的影响能够穿过我们的血脑屏障，帮助保持我们思维敏捷、精力充沛、心情放松。相反，肠道菌群的破坏与抑郁、焦虑、阿尔茨海默病、帕金森病、偏头痛、慢性疲劳、自闭症和多动症有关。
肠道老化的主要表现就是排便问题，若出现不用力就很难排便，或者即使上过厕所也会觉得排不干净，伴随排便出现一颗颗的形状，并且很硬很难排出的话，都是肠道出现问题的表现。
除此之外，若有每周排便次数少于四次，就可以判断为便秘，这也是肠道老化的现象。
正常健康的大便是黄色的，但是有些人会出现大便呈现颜色异常的现象，这不仅是肠道老化的现象，通常也可能是病变的表现。一般黑色或褐色的大便，是表明肠道或者胃部出血的情况。
除此之外还有很多颜色异常的现象，若呈现焦油状，则很可能是胃溃疡或者十二指肠溃疡等疾病，这些都是肠道老化的并发症之一。
虽然“大便是臭的”是我们根深蒂固的思想，但是这种臭味也会出现异常情况。若大便充满恶臭的话，说明肠内的腐败已经很严重，这是肠道老化的重要表现之一，也是很容易被忽略的现象，如果您的大便臭到自己无法忍受，则很有可能是肠道老化导致的。
除此之外，若大便有刺鼻酸味，则很可能是发酵性消化不良造成的；如果出现腹泻并且伴随大便烧焦味，则有可能就小肠出现问题；若是带腥味的焦油状大便，则表示消化管有出血。
因此，肠道健康是一个非常复杂的话题，不仅需要考虑消化和吸收，还应考虑肠道通透性或肠道屏障的完整性以及肠道菌群的平衡。
健康的肠道是维持我们身心健康的关键，肠道功能紊乱会导致多种慢性疾病的发生，而健康的肠道和肠道菌群能够帮助我们预防各种慢性疾病的发生。因此，维持肠道的健康和正常功能是保证我们身心健康和幸福的关键。
我们的身体是一个有机整体，身体各个系统都是相互关联在一起的，通常需要一个整体的方法来恢复平衡。肠道似乎是这种联系的中心，要确定许多疾病的根本原因，通常需要评估我们的肠道健康。
但是当我们通过改变饮食、减轻压力和适当的营养来改善肠道健康时，很多通常看起来无关的症状也会开始改善，身心健康也会达到一个前所未有的状态。你还有什么理由不好好照顾我们的肠道呢？
