每一个人在社会中都有自己特定的身份角色，例如父母的角色、老板的角色、性别的角色等，而自己对于特定角色应该表现出的行为印象又受到社会对于这种印象约定俗成的普遍期待，个体就会以这种普遍期待为参考来训练塑造自己所扮演的社会角色，而许许多多个体对角色的态度、情感、期望又构成了社会认知。美国社会心理学家库利就提出了“镜中之我”的理论，作为个体存在的孤立的人是无法认识自我角色的，人们总是通过他人对自己的评价以及自我想象来认识自己，就像照镜子一样，围绕在个体周围的社会的其他人就是个体认识自我的镜子，即“我所想象的我在别人面前的形象”和“我所想象的别人对我形象的评价”的互动中发展出来的自我感觉。这种自我感觉就是个体对自己在社会中所扮演的角色的认知，而认知决定行为，又进一步主导每一个个体按照符合这种角色印象的期待去表现出自己特定的行为特征。

例如对于老师的角色印象，为人师表、循循善诱，对于士兵的角色印象，服从命令、保家卫国。而人在表演角色过程中又体现出两种独特的方式，一种是通过有意识的语言、动作表现出符合社会他人期待印象的方式，另一种则是无意识的语言、表情、行为等细节上的流露所体现出的符合自己实际想法的表现方式。

有时，在这种角色表演的场合，无意识的符号（即形象互动理论中所指被人赋予意义的形象或标志，例如表情或语言）流露才体现出真实的个性特征。美国社会心理学戈夫曼从这种无意识符号流露的角度将“形象互动”（社会角色间的互动及人与社会的互动）推向了更加微观的表演艺术领域，他的理论也因为将社会作为一个大舞台来研究，又被称为“戏剧论”或“印象管理”。