说到北魏最有影响力的汉化改革，人们总是将它视为魏孝文帝的标志性功绩，但是事实上这场改革是经历了一个过程的，而在这个过程中继承了魏孝文帝的意志进一步推行改革使其最终完成的是魏宣武帝元恪，然而这一点却很少有人会注意到。

元恪的早年事迹不详，他的即位是因为魏孝文帝在南征回来的途中去世，因此他成为了北魏王朝的新皇帝。

魏宣武帝即位的时候正赶上南齐皇帝的暴政，南齐的大臣们因为害怕皇帝动不动就加以诛杀的恐怖统治，因此他们的心早已经不在这个国家，此时的南齐王朝除了陷入内乱，更多的是人心的远离。

于是，魏宣武帝就利用这一机会击败了南齐。

然而不久后，梁武帝将南齐王朝变成了南梁王朝，于是魏宣武帝的打击目标就变成了南梁王朝。

在魏梁战争的过程中，梁武帝通过励精图治使南梁逐渐稳定了下来，而魏宣武帝由于对南梁发动战争的决心不够坚定，所以胜利的天平很快就倾向于南梁这边，最终北魏的军队对这场战争越来越感到无力，而梁武帝则抓住这个机会发起了反击。

战争的结果是魏梁两国都损失惨重，此后双方都无力再发动大规模战争。

如果说魏宣武帝的对外战争没有取得太大的成就，那么他的对内治理可以说是有着不错的成绩。

在此之前，由于魏孝文帝的汉化改革为北魏的文治建设奠定了新的基础，所以魏宣武帝开始建立比较系统的儒学教育体制，使以儒学为基础的礼仪、乐律和道德风范成为了北魏王朝的重要文化氛围。

与此同时，魏宣武帝对佛教的推广使佛教文化得以深入北魏社会。

儒学和佛教的发展带来的结果是北魏结束了军事专制，完全走上了文治的道路。

此外，魏宣武帝在亲政后还做了两件重要的事情：一件是通过考格（确定官员等级）的方式决定官员的升迁，为此为保障后来的汉族官僚的升迁限制了前朝贵族的升迁，又为了保障文武官员的势力平衡而限制了武官的升迁；另一件是通过将五等爵位制与九品中正制的品位结合起来的方式规定了官吏可以通过品位获取爵位，为非贵族出身的官员进入北魏贵族行列提供了机会，改善了北魏王朝的统治结构。

而魏孝文帝去世前建立的以宗室拱卫皇帝的“六辅”政治格局带来的斗争最终形成了咸阳王元禧专权的局面，最终魏宣武帝虽然利用禁卫军和侍臣的力量消除了这一威胁，但是魏宣武帝和宗室的关系却因此完全恶化了，也因此魏宣武帝需要任用一批新的官员，于是他将目光集中到了寒门官员的身上。

在这些被任用的寒门官员当中，最著名的也是最有争议的就是权臣高肇，后世经常将北魏的衰落和高肇的结党营私以及专权联系在一起，魏宣武帝和高肇也因此成为了君昏臣暗的反面教材，这当然是不公平的。

高肇被魏宣武帝任用时没有任何背景和资源，面对北魏朝中的各种势力，如果他不联合一批官员就无法做任何事情，这并不能说是他结党营私。

另外，高肇权力虽然很大，但是他的权力来自魏宣武帝，因此他只有在魏宣武帝手下才有机会发挥自己的能力，所以这就导致了在魏宣武帝死后他就遭到了以高阳王元雍为首的诸王宗室的清算和诛杀，所以说高肇是权臣是很勉强的。

事实上，魏宣武帝和高肇这对臣子在政治上的互相配合是巩固魏孝文帝的汉化改革成果的重要因素，因为至始至终高肇都是魏宣武帝政策的积极拥护者，魏宣武帝的意志正是在他的执行下才得到了充分的体现。

但是无法否认的是，北魏王朝也正是在魏宣武帝年间开始盛极而衰，除了魏孝文帝汉化改革埋下的一系列隐患之外，其中最重要的一个原因就是魏宣武帝的宽政——对宗室贵族和汉族士族的宽纵。

由于北魏开国已经超过百年，长时间的稳定导致了上层统治阶级正在日益腐败，魏宣武帝的宽政带来的后果只能是上层统治阶级对下层百姓的进一步压迫，而这种乱象最终决定了北魏王朝迅速走向灭亡的结局。

和历史上其他盛极而衰的君主一样，魏宣武帝的功过都很突出，由于他在这个关键的历史时期做出了正确的选择，所以他对于中华民族而言毫无疑问是一个正面形象的君主，这一点永远不会被改变。