明崇祯十七年（1644年）二月十五日，紫禁城文华殿。
本月初五，李自成率大顺军攻破重镇太原，举朝震惊。崇祯更是惶恐不安，此时的他如坐针毡，不断问计于群臣。
然而这十七年来，帝国的能臣干吏们要么战死沙场，要么获罪被杀，眼下大殿之上只剩尸位素餐、趋炎附势之辈，又哪能有什么好对策。群臣纷纷缩起脖子，默不作答。
驸马都尉巩永固见此情况，酝酿已久的肺腑之言不吐不快，于是乎，巩永固奏道：“恳请陛下南迁，臣请旨跟随护驾，日后必能招募义兵数万，平定贼寇指日可待。”
南迁的提议并非巩永固首创，早在两年前，内阁首辅周延儒就曾提过，后来周皇后私下也提醒崇祯南迁，但彼时局势尚未糜烂至此，自然都不了了之。
崇祯听罢，不禁皱眉叹道：“招募义兵哪有那么容易啊。”
巩永固信誓旦旦回答：“义兵岂止数万，如果依臣之策，就算是数十万，也是指日可待。但如果光是坚守北京城，怕是只能坐困危局，并无半点益处。”
崇祯还在犹豫不决，群臣却一反常态，顿时吵吵开了。多数朝臣反对南迁，理由也很简单，此时京城周边都是贼寇，就算要跑也不能确保哪条是绝对安全的路线，不如固守待援，以安人心。
听群臣这么一分析，或许是对局势还抱有幻想，亦或是维护天子的颜面，崇祯遂一口拒绝了巩永固的南迁提议。
群臣高呼万岁圣明，随后散朝走人，只留下巩永固一人长吁短叹，忿忿不平。
此后的多次平台召对，崇祯皆极力批判南迁提议，即使是有人提议让太子南迁，也遭到断然否决。崇祯坚持要“君王死社稷”，大义凛然的景象把群臣感动地痛哭流涕。
然而，到了三月十六日，惊天的军报传至北京——昌平失陷，北京城再无屏障。
一见面，愁容满面的崇祯便主动向巩永固提出自己决定动身南迁的想法。巩永固哭笑不得，心想大舅哥你早干嘛去啦，于是便实话实说：“之前闯贼还远，京城人人都害怕遭贼寇荼毒，想跟随陛下南迁的人必定多不胜数。但现如今贼寇已近在咫尺，京城人心瓦解，这节骨眼谁还会跟着南迁呢，臣说的都是真心话，不敢误了陛下。”
又过了两日，也就是北京城破的前一天，面对猛烈攻城的大顺军，已是火烧眉毛的崇祯再次唤来妹夫，再一次讨论南迁之事，并询问他对招募义兵的看法。
巩永固：“臣之前就说过，当时义兵容易招募，但此一时彼一时，现在情况危急，人人避难自保，哪怕一个兵也甭想招到咯。”
崇祯：“那你的家丁（即私兵，明末明军的核心战力）呢，让你的家丁护着朕南迁。”
巩永固：“家丁也挡不住闯贼的兵锋啊，更何况臣是外戚啊，哪敢蓄养家丁。”
万般无奈之下，崇祯也曾尝试过自己突围。当天晚上，崇祯换上便装，趁着夜色带领百余名太监试图冲出城去，在几个城门间来回奔走，均告失败。
此时百万大顺军已开始全力攻城，北京城破只在旦夕之间。然而，杜勋等人却奉李自成之命，悄悄潜入城中，与崇祯进行最后的和谈。
杜勋曾是崇祯外派的监军太监，是他的心腹，不久前投降大顺军，如今成了李自成的说客。
后世对这次和谈的真实性一直存在争议，毕竟眼下李自成破城在即，双方地位反转，李自成看似已无需给崇祯留任何机会。
但结合李自成占据北京后各种坑自己的骚操作，他和他的那帮低阶谋士并没有做好推翻大明以取而代之的准备。并且，当时局势复杂，极难驾驭：南方仍属大明，实力犹存；北方清军虎视眈眈，是个绝对的硬茬；还有张献忠之类的各路割据势力，同样难缠至极。
与其干掉崇祯，回过头来还得收拾他那倒腾了十七年都不见起色的烂摊子，还不如拿到皇帝的官方授权，衣锦还乡，称霸一方，更符合李自成小富即安的心态。
杜勋等人入城后，便抛出了李自成的议和条件：册封李自成为王，割让西北地区，由李自成自治，同时明廷犒赏大顺军白银百万两，满足以上条件，李自成便撤军退回河南。
杜勋劝说崇祯：“李闯势大，不可抵挡，陛下满足他的条件，则他愿为朝廷内平寇乱，外御清军，仅仅是不奉召不觐见罢了。”
崇祯还是一如既往，先询问一旁的首辅魏德藻：“爱卿，这法子可行吗？现在事情紧急，你拿个主意，你说怎么办就怎么办。”
魏藻德一惊，心想这锅我可不接，于是只是低头不语，无论崇祯如何反复追问，魏藻德都只是打哈哈，绝不上套。
崇祯恨得牙根痒痒，但终归拿这老油条毫无办法，便告诉杜勋：“让朕考虑考虑，定了主意朕会另有旨意。”遂打发杜勋回去。
李自成的使者当然不止杜勋一人，其他如杜之秩、申芝秀等投降的太监都先后前来劝降崇祯，甚至出言不逊，威胁崇祯退位。
此后，在紧张的局势下，双方也没有停止谈判交涉。兵部尚书张缙彦夜晚视察城防时还看到内监拿着崇祯“再与他谈”的诏书，穿梭于皇城与外城之间。
然而，在有限的时间窗口内，李自成的耐心终被崇祯消耗殆尽。两天后，北京城破，崇祯自缢，大明最后的生机也随之悄然流逝。
明崇祯十七年（1644年）三月十八日，北京紫禁城。
这一切，崇祯都看在眼里。望着满城烽火，崇祯不得不承认一个事实：他和他的帝国已然穷途末路。
然而，泄愤又有何用，绝望的大明皇帝不得不着手料理自己的身后事。
崇祯唤来自己的三个儿子：太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤，一边亲自为他们换上百姓的衣服，一边饱含热泪叮嘱道：“皇儿们，皇城一破，今后你们就都是普通百姓了，各自逃命去吧。”
老父亲不住地抚摸着三张满是稚气的面庞，哽咽道：“万一活下来，一定要为父母报仇，千万别忘了我今日的教训啊。”随后，命心腹太监将三子送出宫去。
崇祯先走到周皇后的寝宫，言明来意：朕的女人决不能落入贼寇之手，必须殉国！周皇后早知终有这么一天，但她也有她的不甘，在最后时刻，她忍不住埋怨自己的丈夫：“臣妾跟了你十八年，陛下没听过我一句劝，以至于走到今天的地步。现在陛下让我死，我又岂敢不死。”随后，自缢而亡。
崇祯当然也不会放过其他嫔妃，手持长剑，将她们悉数砍杀。
崇祯并没有忘记自己还有两个“不幸生在帝王家”的宝贝女儿。他先是来到寿宁宫，一剑砍翻长平公主。长平公主本能地挥臂格挡，左臂被斩断，倒在血泊之中。崇祯心痛万分，再不忍下手。之后又来到昭仁殿，将年仅六岁的小女儿昭仁公主杀死。
亲手屠戮妻女后，或许是受求生欲驱使，崇祯如前文所述，尝试从各城门冲出城去，无果。又决定去找负责守城的成国公朱纯臣，以寻求庇护。
然而这朱纯臣在太平时期是个纯臣，可现在哪还有半点臣子的样子，任凭崇祯与太监王承恩如何叫门，就是闭门不见。
在熬过大明朝最漫长的一夜后，十九日凌晨，张缙彦、朱纯臣等守城诸将纷纷开城投降，内城告破，大顺军向紫禁城杀来。
最后时刻，崇祯亲自在前殿敲钟召集群臣，竟无一人前来，反而更像是为自己敲响了丧钟。崇祯皇帝朱由检万念俱灰，失魂落魄的他径直往煤山去了，仅王承恩一人跟随。
“朕自登极十有七年，虽朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
这是崇祯在龙袍上留下的遗书，随后他满怀愤恨和不甘，于煤山自缢殉国。
“任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人”，崇祯执政这十七年间，真如他说的这般爱民如子吗？
事实显然并非如此。崇祯的遗言未必是真的心系百姓安危，反而更像是在保全自己作为大明皇帝最后的颜面。
当天，李自成头戴毡笠，身着青布衣，骑着高头大马从德胜门进驻北京城。
京城内，家家户户张贴着“大顺永昌皇帝万万岁”字样的黄贴，百姓们纷纷走上街头，夹道欢迎新皇帝，对大明的灭亡没有半点悲伤与惋惜。
