221年5月15日，刘备在曹丕篡汉建魏后，于成都称帝，国号“汉”，年号“章武”。

据史书，刘备自幼家贫，与母亲织席贩履为业。东汉末起兵，参与镇压黄巾起义和军阀争雄战争。先后投靠公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍等人。

208年12月，刘备采用诸葛亮 “连孙拒曹”的主张，联合孙权，与周瑜、程普率领军队大败曹操于赤壁（今湖北省赤壁市），乘势占领荆州（今湖北省荆州市）南部，力量逐渐壮大，奠定了三分天下的基础。

214年，刘备夺取益州（今广西河池），并于公元219年汉中之战胜利后占领汉中（今陕西省汉中市），建立了横跨荆益两州的政权，为221年称帝打下基础。此后，刘备和丞相诸葛亮开辟四川邮驿、制定蜀科（即蜀汉的法律），为四川地区的发展作出了重要贡献。

然而在刘备占领汉中不久，关羽意外被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争，结果兵败夷陵，最终于223年病逝于白帝城，终年63岁，谥号昭烈皇帝，《晋书·王弥传》称之为烈祖，葬惠陵。

刘备弘毅宽厚，知人待士，百折不挠，其临死前举国托付给诸葛亮的行为被陈寿赞为“古今之盛轨”，成都武侯祠有汉昭烈庙为之纪念。