英国古典政治经济学是马克思主义的三个来源之一；亚当·斯密是英国古典政治经济学的杰出代表；《国民财富的性质和原因的研究》（简称《国富论》）则是亚当·斯密的唯一的一部经济学巨著。

《国富论》出版于 1776 年，全书分五卷，以国民财富为研究对象，从分工开始，依次论述交换、货币、价值、价格、工资、利润、地租、资本、各国财富的进步、重商主义、重农主义，直至国家的征税原则、预算体制等等，真是包罗万象。正如马克思所说：“在亚当·斯密那里，政治经济学已发展为某种整体，它所包括的范围在一定程度上已经形成。”亚当·斯密第一次对政治经济学的基本问题作了系统的研究，创立了一个完整的理论体系，把英国资产阶级古典政治经济学提高到一个新的水平。

作为“工场手工业时期集大成的政治经济学家”，亚当·斯密在书中认为分工是提高劳动生产率的基础。在他看来，一国的财富就是该国的生产的商品总和。他第一次宣称任何劳动，不管用于哪一生产部门，都是价值的源泉，这与重农学派比起来，无疑迈进了一大步，因为重农派宣扬说只有农业劳动才是财富的源泉。亚当·斯密第一次比较正确地描述了资本主义社会的阶级结构，指出资本主义社会分为工人阶级，资本家阶级，土地占有者阶级三个阶级。亚当·斯密热烈地为自由竞争辩护，提出自由贸易的主张，强调“看不见的手”的作用，“经济自由”的思想贯穿于全书之中。

马克思曾精辟地指出过亚当·斯密研究经济现象时的两重性：一方面，他试图探讨资本主义生产方式的内部关系，使用科学的抽象，深入到资产阶级社会的本质中去；另一方面他又停留于描述资产阶级社会经济生活的表面现象，并作出肤浅的解释，因而他的论述常常是科学与庸俗的混杂，深刻与浅薄的交叉。但是这本书正好适应了当时英国工业资产阶级为自由放任的经济政策提供理论基础的需要，因此受到了资产阶级的普遍重视和赞扬。

人们以“一鸣惊人”来形容《国富论》的出版。一致公认亚当·斯密是一门新学科——政治经济学的创始者。亚当·斯密由此而声名大震，被誉为知识渊博的苏格兰才子，当时英国政府的许多要人都争相拜他为师，以当“斯密的弟子”为荣，国会进行辩论或讨论法律草案时，议员们常常引证《国富论》的文句，而且一经引证，反对者大多不再反驳。《国会论》很快被译成多国文字，传到国外，一些国家的政府制定政策时都将《国富论》的基本观点作为依据。

这本书不仅流传于学术界和政界，而且一度成为不少国家社交场合的热门话题。俄国大诗人普希金的著名诗体小说《叶甫盖尼·奥涅金》中，主人公奥涅金就曾经——“读过亚当·斯密的著作／经济学的知识真是渊博／他能向你述说／国家怎样致富，又靠什么过活／有了普通的产品／还要金银干什么。”一本经济学著作，能对当代人发生这么大的影响，在历史上的确是罕见的。