今年2月18日，《病毒》杂志发表了法国科学家的最新研究，法国艾克斯-马赛大学医学院医学和基因组学名誉教授让-米歇尔·克拉维里和他的团队从西伯利亚七个不同地方的多个永冻土样本中分离出距今48500年、仍存在传染性的病毒。研究表明，这些古代病毒仍可以感染培养的变形虫细胞。
△让-米歇尔·克拉维里教授在实验室中根据对土壤的放射性碳定年法，这几株病毒中最古老的病毒有48500年的历史。它存在于地表下16米的一个地下湖的土样中；最“年轻”的样本是在一头猛犸象遗体的胃部和毛发中发现的，距今27000年。
“我们观察到许多其他病毒的痕迹。”克拉维里说，“我们并不确定它们是否仍然活着。但我们的推理是，如果我们检测的这些能够感染变形虫的病毒仍然活着，其他病毒应该也活着，并且具有感染性。”
克拉维里研究的是他在2003年首次发现的一种特殊类型的病毒。它们被称为巨型病毒，比典型的病毒品种大得多。在普通的光学显微镜下就可以看到。
早在2014年，他和团队就复活了一种从永冻土中分离出来的病毒，通过将其放入培养细胞中，使其在3万年来首次具有传染性。为了安全起见，他选择研究一种只能感染单细胞变形虫而不是动物或人类的病毒。2015年，这个团队再次分离出一种同样能感染变形虫的病毒。
2014年从3万年前的永冻土样本中分离出来的病毒瑞典于默奥大学临床微生物学系名誉教授比尔吉塔·埃文加德表示，应该对融化的永冻土中潜在的病毒所带来的风险进行更好的监测，但她警告说，“必须记住我们的免疫防御是在与微生物环境的密切接触中发展起来的。对待永冻土中的病毒，正确的做法是要主动出击，而不仅仅是被动反应。而对抗恐惧的方法是拥有知识。”
现实世界中，科学家们不知道这些病毒一旦暴露在现今的条件下能保持多长时间的感染性，也不知道病毒遇到合适的宿主的可能性有多大。并非所有的病毒都是可以引起疾病的病原体：有些病毒是良性的，甚至对宿主有益。而且北极是一个人口稀少的地方，人类接触到古代病毒的概率非常低。
尽管如此，“在全球变暖的背景下，风险必然会增加。”克拉维里表示，“在这种情况下，永冻土融化将不断加速，在工业发展的带动下，更多的人将在北极地区居住。”
美国宇航局喷气推进实验室的米纳表示，确定变暖的永冻土中包含的病毒和其他物质是了解它们将对北极地区构成何种风险的第一步，其他挑战包括量化永冻土将在何处、何时、多快和多深的地方解冻。
解冻可能是一个渐进的过程，每十年只有几厘米，但也会发生得更快，例如在大规模土地坍塌的情况下，会突然暴露出深而古老的永冻层。
