巴纳姆效应是指一部分人常常认为一种笼统的、一般性的人格描述十分准确地揭示了自己的特点的现象。详细而言，当用一些普通、含糊不清、广泛的形容词来描述一个人时，一些认知有限，或缺乏独立思考和理性思维的人往往很容易接受这些描述，并认为描述中所说的就是自己，这种现象和我们平时说的“对号入座”有很大的相似性。
1848年，福勒对一群学生进行了一项人格测验，并根据测验结果进行分析。这项测验是让学生对“个人分析”与本人特质的契合度进行评分，0分最低，5 分最高。不过这些学生得到的“个人分析”完全一样:“你祈求受到他人喜爱却对自己吹毛求疵。虽然人格有些缺陷，大体而言你都有办法弥补。你拥有可观的未开发潜能尚未就你的长处发挥。看似强硬、严格自律的外在掩盖着不安与忧虑的内心。许多时候，你严重的质疑自己是否做了对的事情或正确的决定。你喜欢一定程度的变动并在受限时感到不满。你为自己是独立思想者自豪并且不会接受没有充分证据的言论。但你认为对他人过度坦率是不明智的。有些时候你外向、亲和，充满社会性，有些时候你却内向、谨慎而沉默。你的一些抱负是不切实际的”
最后测验的结果为 4.26 分，也就是说大多数学生认为这份“个人分析”和自己的契合度非常高。事实上，这份“个人分析”是福勒从星座与人格关系的描述中搜集来的，并没有什么科学性而言。其实看一下这份分析报告，不难发现，其中许多话对大多数人都适合。这也就难怪大部分同学“对号人座”了。
巴纳姆效应在生活中非常常见，那些迷信星座学说、迷信算命先生的人，总会把那些笼统的、甚至可以说是很空洞的话套在自己身上，而且由衷地发出感叹“说得太准了”。这其实是自我认知缺失造成的，也就是自己对自己并不了解，所以才会受到外界的影响。那么，这种对号人座到底有没有科学根据呢？法国的科学家曾针对这一效应进行过专项研究。
研究人员把震惊法国的杀人魔马塞尔·贝迪德的生日资料寄给了一家星座分析报告公司，这家公司号称是根据最高级的软件分析得出结果，在法国非常具有权威性。三天之后，研究人员收到了这家公司寄来的详细的星座分析报告，报告显示:此人的适应能力出众，而且活泼好动。生活中，他是一个活力四射的人，人际关系也非常出众。而且他是一个才华出众，道德感非常强烈的人。就是这个星座分析报告公司称为“道德感十分强烈的人”却是法国历史上臭名昭著的杀人狂魔。另外，报告还指出，贝迪德将在1970年-1972年开始自己的感情生活。这一论断也被证明是不靠谱的，因为贝迪德在1946年已经被处死了。
