东部经济大省江苏长江以南和以北地区存在一定的发展梯度差异。在苏南地区经济发展较快、铁路网加快成型的情况下，加快苏中苏北地区高铁建设成为江苏新一轮铁路建设的重点所在。

盐泰锡常宜铁路位于江苏省南北向中轴线上，正线起自徐宿淮盐铁路盐城站，总体向南经泰州市、扬州市、无锡市，中间穿越常州市，接入宜兴站。正线全长296.9公里（不含14.5公里过江段），设车站11座，工程设计为高速铁路，设计速度为350公里/小时（其中靖江东至太湖西段250公里/小时）。

根据规划，盐泰锡常宜铁路将与北沿江高铁、南沿江高铁、宁杭高铁互联互通。建成后，将形成鲁东地区与苏北、苏中、苏南与杭州方向的一条重要的快捷铁路运输通道，将拉近盐城、泰州等江苏长江以北城市和苏南地区以及杭州都市圈等地的时空距离，对加强沿线交流、填补路网空白部分具有重要作用。

常泰铁路北起盐泰锡常宜铁路泰兴站，向南利用常泰长江大桥过江后，设置常州南站，终于盐泰锡常宜铁路寨桥线路所（常州境内），新建线路正线长度约79公里（不含常泰长江公铁大桥段），速度标准为250公里/小时及以上。