战国四公子。齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜、魏国信陵君魏无忌与楚国春申君黄歇。
孟尝君田文
孟尝君田文是齐国宗室大臣，其父田婴是齐威王的儿子、齐宣王的异母弟弟，田婴曾于齐威王时担任要职，于齐宣王时担任宰相，被封于薛，号靖郭君，权倾一时。田婴死后，田文继位于薛，是为孟尝君，以广招宾客，食客三千闻名。
孟尝君继位后，在薛地招揽各诸侯国的宾客以及犯罪逃亡的人，宁肯舍弃家业也给他们丰厚的待遇，不分贵贱一律与孟尝君本人平日的待遇相同，因此天下的贤士无不倾心向往。
秦昭王听说孟尝君贤能，就先派人到齐国请孟尝君入秦。孟尝君准备赴邀去秦，而宾客都不赞成他出行，他不听执意前往。这时有个宾客对他说，今天早上我从外面来见到一个木偶人与一个土偶人正在交谈。木偶人说天一下雨你就要坍毁了。土偶人说我是由泥土生成的，即使坍毁也要归回到泥土里。若天真的下起雨来水流冲着你跑，可不知把你冲到哪里去了。当今的秦国是个如虎似狼的国家，若您执意前往，如果回不来，您能不被土偶人嘲笑吗？”孟尝君听后悟出个中道理才停止了出行的准备。
鸡鸣狗盗。公元前299年，齐愍王派孟尝君入秦，秦昭王立即让孟尝君担任秦国宰相。臣僚中有人劝说秦王道“孟尝君的确贤能，可他是齐王的同宗，如果任秦国宰相，他谋划事情必定是先替齐国打算而后才考虑秦国，这样秦国可要危险了。”于是秦昭王就罢免了孟尝君的宰相职务，将孟尝君囚禁起来并图谋杀掉孟尝君。
孟尝君派人向秦昭王的宠妾求救，宠妾说希望得到孟尝君的白色狐皮裘，可这件狐裘已经在孟尝君入秦后就献给了秦昭王，再也没有第二件这样的狐裘了。孟尝君为此发愁，问遍了宾客，这时有一位能力一般但是会披狗皮偷盗东西的宾客说他能拿到，当夜此人就身披狗皮化装成狗潜入秦宫仓库，取出了献给秦昭王的那件白狐裘。孟尝君将白狐裘交给昭王宠妾，在昭王宠妾的求情下，终于被释放。
孟尝君获释后立即乘快车逃离，到了函谷关，按照秦国关法规定，鸡叫时才能开关放来往客人出关。孟尝君恐有追兵心里万分着急，这时宾客中有个人会学鸡叫，他一学鸡叫，附近的鸡就随着一起叫了起来，之后便立即出示了证件逃出函谷关。
当初孟尝君把这两个人安排在宾客中的时候，其他宾客无不感到羞耻觉得脸上无光。等孟尝君在秦国遭到劫难，却是靠着这两个人解救了他。自此以后宾客们都佩服孟尝君广招宾客不分人等的做法。
齐愍王因派孟尝君去秦国而感到内疚，孟尝君回到齐国后齐王就让他做齐国宰相执掌国政。
孟尝君担任齐国宰相时，封万户，但是其门下有食客三千，食邑的赋税收入不够供养这么多食客，就派人到薛邑贷款放债，由于年景一年到头都不好，没有收成，借债的人多数不能付给利息，食客的日常需用将无法供给。对于这种情况，孟尝君焦虑不安，最后派了上等食客冯谖前去收债。
冯谖在此一年前远道来到孟尝君门下，孟尝君问他有什么才能可以指教的，冯谖回答听说您乐于养士，我只是因为贫穷想归附您谋口饭吃。冯谖起先只是下等食客，后来他敲着剑说因为食无鱼，要走，孟尝君就升他到中等食客；后来又敲着剑说因为出行无车，要走，孟尝君又将其升到上等食客；再后来又说无法养家糊口，要走，孟尝君不悦，也没再多做什么。
冯谖前去收债，将借债的人都聚集起来索要欠债，得到利息十万钱，用利息大办宴会酒席，酒宴上一一核对契据，说孟尝君之所以向大家索债，是因为没有钱财继续供养宾客，如今有能力付给利息的就按约定日期还债，无力还债的就废除债务，我们有这样的封邑主人，日后怎么能背弃他呢？在座的人都站了起来连续两次行跪拜大礼。
齐王受到秦国和楚国毁谤言论的蛊惑，认为孟尝君的名声压倒了自己，独揽齐国大权，终于罢了孟尝君的官。冯谖又向孟尝君谋划，给他一辆车出使秦国，他还给孟尝君官职和食邑，冯谖去了秦国后，游说秦王道“天下游说之士驾车向西来秦的，无一不是想要使秦国强大而使齐国削弱的，乘车向东进入齐国的，无一不是要使齐国强大而使秦国削弱的。这是两个决一雌雄的国家，与对方绝不并存的，就是强大有力的雄国，是雄国的得天下。”秦王听后询问对策。
冯谖便说，使齐国受到天下敬重的就是孟尝君，如今孟尝君被齐王罢官，心中必定不满，如果您能派使者载着礼物前去迎回孟尝君，那整个齐国的国情都将被您掌握，您将会得到整个齐国的领土，岂止是称雄呢？秦王听后就马上派使者载着黄金前往齐国。
而冯谖自己则是赶紧告别秦王，抢在秦国使者到达之前回到齐国面见齐王，对齐王用了同样的说辞，并告诉齐王秦国已经派遣使者来迎接孟尝君了，大王为什么不赶在秦国使者到达之前恢复孟尝君官位和食邑并向他赔礼道歉呢？齐王听后派人在边境等待，果然等到了秦国的使者，之后就马上恢复了孟尝君的官位，还给了他原来的封邑并增加食邑千户。
孟尝君被罢官后，原来的食客都离开了他，恢复官位后，冯谖前去迎接他，孟尝君就感慨道，我素来喜好养宾客，从不敢有任何失礼之处，但他们却在我罢官后都离我而去，如今靠着先生的帮助恢复了官位，如果他们因我复官而回来找我，那我一定唾他的脸狠狠地羞辱他。冯谖就劝他说，富贵的人多宾客，贫贱的人少朋友，事情本来就是如此。您不能因此怨恨宾客而平白截断他们奔向您的通路，希望您对待宾客像过去一样。孟尝君连续两次下拜叹服。
后来齐愍王灭掉了宋国，愈加骄横起来，打算除掉孟尝君。孟尝君很恐惧就逃到了魏国。魏昭王任用他做宰相，联合燕国、赵国、楚国、秦国几乎灭了齐国。
平原君赵胜
平原君赵胜是赵武灵王之子，赵惠文王之弟。他喜欢结交宾客，门下的宾客最多达到几千人。最初为赵惠文王之相，赵惠文王死后，又为赵孝成王之相。
毛遂自荐。公元前260年，赵王中秦的反间计，以赵括代廉颇为将，秦将白起大破赵军于长平。公元前259年，秦军围攻赵都邯郸，赵国倾全力死守邯郸，又向楚、魏紧急求援。赵国派平原君到楚国去求救兵，订立合纵抗秦的盟约。
平原君决定在门客中挑选二十名文武全才的人一同前去。选来选去，只选出十九人，再也选不出来了。这时候，门客中有个叫毛遂的，向平原君自我推荐，说自己愿意凑满二十人的名额，一齐到楚国去。
到了楚国以后，平原君在楚国宫廷上与楚考烈王商谈合纵抗秦的事，从早上谈到中午，也没有结果。毛遂手按着剑柄，走上前去对楚王说，现在，我跟大王的距离不到十步，大王的性命握在我手里，楚国的军队虽多，也帮不了您的忙，况且我们是为赵、楚联盟抗秦而来。楚王听后连说有道理，于是就和平原君在殿堂上签订了合纵抗秦的盟约。
楚国后来也出兵相助赵国，解赵国邯郸之围。
邯郸被秦军围攻时，除了向楚国求援，赵国还向魏国求援，平原君的夫人是魏国信陵君的姐姐。于是平原君就写信给信陵君，希望他率兵前来解围，信陵君请魏王发兵，魏王不愿，后面也就有了信陵君窃符救赵的典故。
在邯郸被围，楚魏救兵又都未到的危急时刻，平原君听从了李谈的建议"令夫人以下编于士卒之间，分功而作。家之所有，尽散以飨士"。得敢死的士卒三千人，由李谈率领与秦军战，又适逢魏楚的救兵来到，秦军败退，邯郸解围。
平原君府和百姓家相邻，一次，平原君侍妾看见一个民家的跛腿者，就大声嘲笑。第二天，跛足者到平原君家，对平原君说:"我听说殿下礼贤下士，许多门客不远千里来投奔您，因为您以贤士为重，以妻妾为轻。臣不幸患有腿疾，而您的侍妾见了竟嘲笑于我。我希望得到笑我那个人的人头。"平原君笑着说:"可以。"等他走后，便拿他取笑道:"看看这个小子，居然因为一笑的缘故而要杀我的侍妾，难道不是太过分了吗!"于是，他一直也没杀那个侍妾。
过了一年多后，平原君家里的门客悄悄地走了大半。于是，平原君责怪道:"我赵胜对待各位从来不敢有失礼之处，可为什么这么多人都走了呢?"他门下的一个门客上前回禀说:"因为殿下您不杀那个嘲笑跛足者的人，大家认为您重女色而怠慢宾客，所以宾客才走了。"于是平原君杀掉了那个嘲笑跛脚者的侍妾，还亲自到跛脚者家里去道歉。此后，走了的宾客又都悄悄地回来了。
信陵君魏无忌
信陵君魏无忌是魏昭王少子，魏安厘王的异母弟弟，因被封于信陵而得名。信陵君处于魏国走向衰落之时，他效仿孟尝君田文、平原君赵胜的辅政方法，招揽食客，养士数千人，自成势力。后遭魏安厘王猜忌，未能担任重任，伤于酒色而死。
魏无忌为人仁爱宽厚，礼贤下士，士人因而争相前往归附于他，一次信陵君与魏安厘王下棋，边境有人来报说赵国发兵进犯，魏安厘王就想召集大臣商议对策。信陵君阻止了他，并说，赵国不是进犯，只是赵王在打猎罢了。可魏安厘王还是担忧，无心继续下棋。
后来，边境又传来消息说，是赵王打猎，并非进犯边境。魏安厘王很惊讶问信陵君如何得知，信陵君说他有食客在赵国能打探到赵国的动静，赵王有什么行动都会向他汇报。因此，魏安厘王害怕信陵君的贤能会危及他的统治，便不敢再任用信陵君处理国事。
礼贤下士。当时魏国有一隐士名为侯嬴，是守门的小吏，年高而家贫，信陵君听说后就前往拜访并赠以厚礼，侯嬴不愿受。于是信陵君就大摆宴席宴请宾客，再亲自驾车前去接侯嬴，侯嬴径直坐在马车的上位，以此观察信陵君态度，可是魏无忌手握马缰绳更加恭敬。
于是侯嬴又对信陵君说，我有一个朋友是屠夫，希望能委屈公子驾车带我去拜访他，信陵君当即驾车前往街市，到了之后侯嬴故意斜眼眯缝看信陵君，自顾自与朋友聊天不搭理信陵君，信陵君面色仍是十分和悦，在一旁等候。
经过这两件事后，侯嬴对信陵君说，我只是一个平民，但是公子却屈尊驾车载我前去赴宴，又随我拜访屠户朋友，态度始终谦恭。今后百姓们都会觉得公子高尚，能礼贤下士啊。
窃符救赵。公元前257年，秦围赵都邯郸，形势十分危急，就派人向魏国求援，魏安厘王起先派将军晋鄙领兵十万前去救赵。然而秦昭王得知后派使者前来威胁，诸侯谁敢救赵，等攻下赵国后一定派兵攻打。魏王恐，就派人阻止将军晋鄙继续进军，把军队留在邺城扎营驻守，名义仍是救赵，但实为作壁上观。
当时赵国平原君也派了人前往魏国求援，信陵君的姐姐是平原君的夫人，信陵君收到求援信息后十分焦急，赶紧去向魏王请求出兵赶赴赵国，同时也让门客辩士劝说魏王，但是魏王害怕秦王的威胁，始终不愿让大军继续进发。
魏无忌不愿自己偷生而眼看赵国灭亡，就召来宾客，凑齐战车一百多辆，打算带着宾客赶到战场上去同秦军决一死战，与赵国共赴死难。在经过东门时遇见侯嬴，便将自己决心与秦军决一死战的想法告诉了他，侯嬴就向信陵君献策说，他听说大将军晋鄙的兵符放在魏王卧室中，而魏王宠姬如姬最得魏王喜爱，如姬的父亲被人杀害，有报仇之心，公子如果能答应为她报仇，以此请求她将兵符偷出，那公子就可以用兵符来夺取军权，从而率军前往支援赵国。
信陵君听从了侯嬴的建议，请求如姬帮忙，成功盗出了兵符交给信陵君。准备出发时，侯嬴又对他说，将在外君命有所不受以利国家，如果将军晋鄙见到兵符还是不愿交出兵权要向魏王请示，那公子您就危险了。我的那个屠夫朋友朱亥是个大力士，可以随您一同上路，如果晋鄙不愿听从，可以让朱亥将他击杀。
信陵君到达邺城后，假称奉魏安厘王之命代替晋鄙为将，晋鄙核验了兵符确定无误，但却还是不敢直接将兵权交给信陵君，于是朱亥就将晋鄙杀死，信陵君从而接管了这十万大军。随即开赴前线抗击秦军解邯郸之围，保住了赵国。
解除了赵国被围的困境后，信陵君担忧回魏国会遭到魏安厘王的责罚，甚至被处死，于是就留在了赵国，赵孝成王为了报答信陵君率军救援，就封赏给了他封地。自此信陵君在赵国居住了十余年之久，在赵期间，信陵君仍是积极拜访那些有才德的人。
秦国趁信陵君在赵国，积极攻打魏国，魏安厘王为此焦虑不安，就派使者去赵国请信陵君回国，不再追究窃取兵符之事。信陵君与魏安厘王兄弟二人十余年不见，重逢时相对落泪，之后魏王就命信陵君为上将军，统领魏国全军。
公元前247年，秦攻魏，信陵君派使者向各诸侯国求援，各诸侯国纷纷派兵救魏，之后信陵君率领五国联军在黄河以南大败秦军，还乘胜追击到秦国函谷关，秦军不敢出关。此次合纵攻秦，信陵君魏无忌的声威大震。
秦王忌惮信陵君，就派使者携万金到魏国离间魏安厘王与信陵君的关系，同时派人到魏国境内散布谣言说拥护信陵君登上王位，因此魏安厘王猜忌信陵君，就派其他人代替信陵君执掌魏国兵权，五国攻秦也最终失败告终。
自此，信陵君心灰意冷，回到魏国之后，不再上朝，每日沉迷酒色，最后伤于酒色而死。
春申君黄歇
春申君黄歇是楚国公室大臣，游学博闻，善辩，年轻的时候曾四处拜师游学，见识广博，以辩才出众深得楚顷襄王的赏识，到了楚考烈王时担任楚相，最终死在佞臣手中。
公元前278年，秦国攻下楚国都城郢，向东直打到竟陵，楚顷襄王被迫把都城向东迁往陈县，这时的楚顷襄王急于和秦国求和，于是在前272年派遣辨才出众的黄歇出使秦国。
黄歇到达秦国后，听说秦国已经挫败韩、魏联军，正准备迫使韩、魏两国一同攻打楚国，就上书劝秦昭王，秦、楚两国最为强大，秦攻楚，必然造成两败俱伤的局面而使其余各国获利，不如秦、楚联合起来对付其他国家。秦昭王被他说服，不再攻打楚国，而和楚国缔结盟约，黄歇回到楚国后，楚顷襄王又派黄歇和太子熊完作为人质去到秦国。
公元前263年，楚顷襄王病重，秦昭王不愿放楚国太子回去，于是黄歇就让太子熊完假扮成楚国使臣的车夫出关，自己留在住所，阻挡访客。秦昭王本想杀死黄歇，但在谋士范雎的建议下，还是放黄歇回去保持两国亲善。
太子熊完即位后，称楚考烈王，被放回楚国的黄歇被楚考烈王任命为楚国令尹，封为春申君，十余年后，升任为相，辅佐君王处理国事。
公元前257年，秦围赵都邯郸，赵国向楚国求援，楚国就背弃了和秦国的盟约，派春申君领军支援赵国，解邯郸之困。次年又奉命征伐鲁国，灭鲁国。春申君在对外积极用兵的同时，对内也和齐国孟尝君、魏国信陵君、赵国平原君竞相礼贤下士，广招门客，春申君的门客多逞强好斗，奢侈浮华。
移花接木。楚考烈王在位时一直没有子嗣，这让春申君一直为此发愁，就寻找宜于生育儿子的妇女进献给楚王，虽然进献了不少，却始终没生儿子。当时赵人李园带着妹妹前来，打算把妹妹献给楚王，但又听说楚王不宜于生育，恐怕时间长了妹妹就不能再被宠幸，于是就把妹妹献给了春申君，得到春申君的宠幸。
后来李园的妹妹有了身孕，李园听说后，就和妹妹商议，让妹妹劝春申君，楚王一直没有子嗣，一旦死后他的兄弟继位，那您的地位势必会受到波及，无法再像以前一样被重用。如今我刚有了身孕，没有外人知道，如果您将我献给楚王，楚王宠幸我，那我如果得到上天保佑生了儿子，等到楚王死后那就是您的儿子继位为楚王，楚国都会是您的，这和您可能会被继位的楚王兄弟剥夺大权相比，哪样好呢？
春申君很赞同李园妹妹的话，就把她进献给了楚王，后来果然生了一个儿子，立为了太子，封李园妹妹为王后，又重用李园，让李园参与朝政。
命丧棘门。李园的妹妹进宫后，生的儿子被立为太子，担心春申君说漏嘴，于是暗中豢养刺客，打算将春申君灭口。公元前238年，楚考烈王病重，春申君的门客劝他说，李园不管兵事却豢养刺客许久，楚王去世，他必定抢先入宫夺权找机会杀您。春申君却觉得李园软弱，对门客的劝谏不以为然。
楚考烈王病逝，李园抢先入宫，在棘门埋伏了刺客，春申君一进入棘门，就被埋伏的刺客从两侧夹击斩杀，之后，春申君家更是被李园下令满门抄斩。
