经过2500多年的在西方哲学内部的发展，19世纪中叶后，哲学已经为心理学积累不少概念和理论——尤其是自然科学特别是生理学为心理学准备了科学技术和研究方法。

冯特（W·Wundt，1832-1920）出生在德国曼海姆城附近的尼卡拉，父亲是位牧师，因为忙于宗教事业，无暇照顾冯特，就把他托付给了一位老师。

因为长期离开家人和老师同住一起，冯特也养成了沉静寡言、善于思考的性格。

1851年冯特前往德国杜平根大学学习医学，冯特本身并不喜欢医院，更喜欢生理学。于是，第二年专去海德堡大学。

在此期间，因为家庭变故，冯特不得不继续靠医学为自己谋生。

大学毕业后，冯特开始留在海德堡大学担任教师。后来收到约翰内斯缪勒教授，人称“实验生理学之父”的邀请，参加他举办的高级研修班。

1857年，冯特升任生理学讲师，1864年升任副教授。

在此期间，冯特开始产生一实验生理学方法研究心理学问题的想法，试图把传统哲学心理学改造成独立实验科学。

1879年，威廉·冯特在德国的莱比锡大学建立了第一个心理学实验室，标志着心理学作为一门学科独立存在。他对意识基本元素的探索被称为“结构主义”

冯特认为人的心理活动都是由“基本元素”构成的。

因此在实验室成立后，冯特和他的学生开始对意识“基本元素”进行研究，包括：感觉、知觉、记忆、注意、情绪、认知等。

在实验中，他请被试接受简单的刺激，然后要求被试通过按压控制杆或描述感觉来对刺激做出反应。这种实验方法也称之为“内省”

尽管冯特主张心理学是一门独立学科，但是不主张心理学科与哲学彻底分开。在1913年，德国大学的一些哲学教授联名上书联邦政府将心理学独立出哲学专业，不占用哲学教授岗位时，冯特的反应是拒绝的。