1968年的一天，美国心理学家罗森塔尔和L雅各布森来到一所小学，说要进行7项实验。他们从一至六年级各选了3个班，对这18个班的学生进行了“未来发展趋势测验”。之后，罗森塔尔以赞许的口吻将一份“最有发展前途者”的名单交给了校长和相关老师，并叮嘱他们务必要保密，以免影响实验的正确性。其实，罗森塔尔撒了一个“权威性谎言”，因为名单上的学生是随便挑选出来的。8个月后，罗森塔尔和助手们对那18个班级的学生进行复试，结果奇迹出现了：凡是上了名单的学生，个个成绩有了较大的进步，且性格活泼开朗，自信心强，求知欲旺盛，更乐于和别人打交道。

该理论强调学生积极看待自我的能力；学生是具有主动性的个体，可以通过外部力量尤其是教育者的激励变得更完善。

该理论认为，人们会因奖励而加强为他人所赞赏的行为；因惩罚而减少不为人们所认同的行为。当“阳性强化法”被用于教学中，期待效应就会显现。

该理论认为，强化是使学习行为表现的必要因素。教师的激励对学生的行为形成外部强化。学习除了强化外，还可以通过观察获得，因此，教师作为学生学习的对象，要从激励和自身榜样两方面关注自身行为。

在本质上，人的情感和观念会不同程度地受到别人下意识的影响：人们会不自觉地接受自己喜欢、钦佩、信任和崇拜的人的影响和暗示。

“罗森塔尔效应”是赏识教育的理论基础，从这个期望效应中我们可以获得一点启示：受教育者，特别是孩子对自己的了解往往首先是从教育者那里得到的。罗森塔尔效应的现象及其机制提醒我们，作为教育者，无论是教师、家长或其他人员，应给予对方更多的鼓励与期望，对于受教育者充满信心，相信他们能发展得更好是很重要的。

在企业管理方面，一些管理者也十分注重利用罗森塔尔效应来激发员工的斗志，从而创造出惊人的效益。