心理学中的道德研究领域逐渐被社会心理学所占领，这是因为社会心理学的研究逐渐表明，发展心理学家所认为的道德发展阶段的基本假设——即康德主义所认为的道德判断与道德行为源于人类的理性——并不总是正确的。社会心理学家从两个方面反驳了这一假设。

首先，伴随着心理学中的情感革命，大卫·休谟“理性是情绪的奴隶”的观点并没有说错，许多研究包括认知神经科学的研究支持了情绪对道德判断的作用。

其次，社会心理学家认为，情境所涵盖的范围广阔，并对人类行为产生独特的影响。比如，大的文化可以产生影响道德行为的强大的情境压力，并改变人们的道德行为。

斯坦利·米尔格拉姆发现，当人们在权威强大的压力面前，其意志行为会显得苍白无力。当然，大或者强的情境对道德判断与道德行为所造成的影响，与微小的情境刺激对道德行为的影响相比更有说服力。微小的情境改变也会影响道德行为，这表明康德主义对道德判断和行为的理性假定确实值得商榷。

近年来，弱小而微观的外界情境改变对道德行为影响的研究迅速展开，并已经积累了许多可信而丰富的研究成果。虽然这类研究分散在不同的心理学领域，由对某些特定物理变量感兴趣的学者独立完成，但就其本质而言，该研究可归纳为物理变量对心理变量特别是道德问题的影响，因此我们将其称为“道德的心理物理学”。

不同于传统的心理物理学，道德的心理物理学命名的依据在于它的研究内容，而不是其研究方法。传统的心理物理学产生于心理学独立之初，它以自然科学中的显学物理学为榜样，强调用物理学的方式和方法来解决心理学问题，试图证明其科学地位。道德的心理物理学所使用的方法则是社会心理学所采用的实验方法。

该方法已被广泛用于对哲学、伦理学等问题的探究，使擅长思辨的哲学家和伦理学家能通过实证手段探究哲学或者伦理学概念的心理学基础，实验哲学和实验伦理学的兴起证明了该方法作为一种哲学或者伦理学研究方法的可靠性与有效性。

这些物理变量对道德判断与行为的改变表现在：

上与下。上与下这对物理变量通常与道德及权力相联系。当人们想到一个人影响另一个人，或者认为一个人比另一个人好的时候，往往会觉得这两个人的地位是一种垂直关系而不是一种水平关系。如果用图形来表示，人们会选择上下排列而不是左右排列的图形。

研究者同时也发现，当高权力的群体词语（如：主人）和低权力的群体词语（如：仆人）上下配对呈现时，若高权力的词语方位在上时，人们能快速报告上方位的词语是高权力群体，但若高权力的词语在下时，则人们判断高权力群体的反应时会变慢；同理，低权力的词语在下时比在上时，人们能更快地判断出低权力群体。

换句话说，权力高的个体（如支配性强的人）也会在空间上更偏好高的位置，比如，支配性强的人对计算机屏幕上垂直位置更高的探测刺激反应较快，而服从性强的人对屏幕上位置更低的探测刺激反应较快。进化心理学认为，有地位和资源的男性更具有吸引力，而年轻和忠实的女性更具有吸引力。

研究者发现，当一位男性的照片更靠近计算机屏幕上沿时，女性认为他更有吸引力；而当一位女性的照片更靠近屏幕底端时，男性认为她更有吸引力。

权力和道德有着密切的联系，位高权重者通常在人们的朴素观念中被认为是更有道德的，因此上与下同时也和道德相关。当积极词汇出现在计算机屏幕上方以及消极词汇出现在屏幕下方时，人们的反应会更快。

这一结果还可以用特定的人格因素来证实，神经质高的个体与具有抑郁症状的个体都会对空间中位于下方的刺激做出更快的反应。如果将积极和消极的含义换成道德与不道德，许多研究的结果也能发现这种效应。

上帝与恶魔在西方文化语境中代表好与坏、道德与不道德。如果将和上帝或者恶魔有关的词放在屏幕中央，在其四周出现靶子刺激，实验参与者对靶子刺激进行按键反应。

结果发现，如果屏幕中央是和上帝有关的词，那么靶子在上和右这两个方向时，人们反应更快；若呈现和恶魔有关的词，靶子在下和左时，人们反应更快。不仅如此，当陌生人的照片出现在屏幕上方而不是下方时，人们会觉得这个陌生人可能更笃信上帝。

也有研究表明，如果与道德相关的词语呈现于屏幕上方而非下方时，人们对其编码的速度会更快；而当与不道德相关的词语呈现于屏幕下方而非上方时，人们对其编码的速度会更快，这一效应会体现在低度精神病患者身上，但高度精神病患者不会如此。

大与小。正如高低上下一样，大小也表征着人的权力和支配性。比如10-13个月的婴儿就已经能根据图画书上人物的大小来判断他们支配性的大小。而且有权力的人在网络中创造自己的化身时还会高估自己的高度。

同样，当权力群体的权力大小与他们前面摆的标牌字体大小不一致的时候，人们对权力的判断准确性和速度都会下降。大小不仅指尺寸，人的力量也有大小。

研究发现，无论是写出伤害别人还是写出帮助别人的经历，人们都可以更长时间地举着哑铃，特别是在写出了帮助别人的经历的情况下，举着哑铃的时间最长；同时，在进行了慈善捐款之后，人们也能更长时间地举着哑铃或者握着握力圈。这说明，道德行为与人的身体力量大小之间存在联系，当然人们的心理资源可能是其中的中介变量。

左与右。左与右亦有道德之意涵，古代以右为尊、为贵；而左通常则是贬义，代表着错误、偏差，如意见相左，旁门左道。实验证明，人们在加工和上帝有关的词语时，对右边的刺激比左边的刺激反应快；而人们在加工和恶魔有关的词语时，对左边的刺激比右边的刺激反应快。

这也告诉了我们右通常在道德上代表着好，而左通常代表着坏。事实上我们不能简单地看待这样一种结果，各种文化中以右为尊的观点可能只是一种基于统计概率上的偏见。绝大多数人是右利手，因此人的利手可能是以右为好、以左为坏的一个中介变量。

如果让左利手和右利手的人分别在一张纸的上面和下面画一个动物，他们都会把自己更喜欢的动物画在上面；而若让他们在纸张的左右分别画一个动物，左利手的人则更多将自己喜欢的动物画在左边，右利手的人则更多将自己喜欢的动物画在右边。

更为有力的发现是，如果操纵人的左右利手，甚至能改变人对于左与右的知觉与喜好。那些原先是右利手但之后罹患偏瘫的人，若是其左手不能动，他们还是将右与好联系在一起，但若其右手不能动，他们却会将左与好联系在一起。

同样，如果在实验室里暂时破坏右利手者某只手的活动能力，如让他们将左手或者右手放到一只巨大笨重的手套里去进行一些较为精细的任务，他们此时必须使用另一只手来活动，这时如果右利手者的右手活动能力被阻碍，而其左手经过了短暂的活动，他们就会更多地将左与好联系在一起。

远与近。其他方向性的物理属性，如远近也能影响我们对好与坏的判断。研究发现，当要求人们在一个坐标系中画线连接两个相距比较近的点后，相比于画线连接两个比较远的点来说，人们会对尴尬情境表现出更多的容忍，对暴力媒体表现出更少的消极情绪，低估不健康食品中的含热量以及认为自己和父母、兄弟、家乡的联系程度更低。这表明物理上的近比远更能让人做出乐观的判断。