个人主义是指强调个人自由、个人利益，强调自我支配的政治、伦理学说和社会哲学。个人主义主张个人本身就是目的，社会只是达到个人目的的手段；一切个人在道义上是平等的。

集体主义是指强调集体利益，个人的一切言行以合乎无产阶级及其广大人民群众的利益为根本出发点的思想。集体主义主张个人从属于社会，个人利益应当服从集团、民族、阶级和国家利益。一般认为集体主义是共产主义道德的核心价值，与资本主义的个人主义相对。

个人指个体的人；集体指多个人所组成的集合。从逻辑关系上来讲，个人是集体的前提，没有个人就没有集体。简单地说，没有国家，个人也可以存在，但是没有个人，国家不会存在。事实也是如此。例如，中东、非洲、南美洲等很多国家都是在近代才成立的，在此之前，他们主要以部落的形式生存。

从人性上说，我们每个人都要满足自身的欲望。满足自身的欲望即是满足自己的欲望，而不是满足他人的欲望。这就是人性。所以，人们都应当自利，然后才能利他。这听起来好像与中国长久以来的观念不符，但是，这才是正确的。试问：一个人如果不爱自己，怎么能爱他人呢？一个人如果不懂得怎样去爱自己，怎么懂得去爱他人呢？所以，个人主义无疑是正确的。

虽然人性是自利的，但是我们生活在环境之中，与万物存在着千丝万缕的联系。这就自然出现了物体集合。物体集合对于人来说，即是集体。这就是说，虽然个人先于集体，但这种先后的差异为时很短，两者几乎是同时产生的。同时，由于个人的能力是极为有限的，所以，为了美好的生活，个人需要团结起来以组成集体。因此，集体是个人的延伸，是实现个人目的所不可缺失的部分。换句话说说，单靠个人，人们很难维持自身的生存，或者是，即使能够维持生存，也很难保证生活的质量。只有通过集体的力量，人们才能创造美好的生活和世界。这就是个人主义与集体主义的统一性。所以，单讲任何一方都是错误的。

论述到这里，我们需要纠正现代社会中存在的一些误解。例如，中国人普遍认为中华文化讲集体主义，西方国家讲个人主义，这是一种误解。

对于个人利益，现代中国常因为强调集体利益而忽视个人利益，西方国家则强调个人利益，所以，西方是个人主义，而中国不是个人主义。

对于集体利益，首先我们应当知道集体的种类。对于个人来说，家庭、村庄或社区、城市、国家都是集体。在这些集体中，绝大多数的中国人最重视的是家庭，而对其他种类的集体，则相对来说，不是非常重视。所以，中国的集体主义更确切的表示是家庭集体主义。而西方人民虽然对家庭的重视不如中国，（也有部分西方人民重视家庭，但不如中国人民普遍。）但他们参加了很多社区、城市、国家的活动。例如，西方人除了工作之外，还有各种工会、社团、俱乐部等，他们还会参加各种集会、游行，等等。也就是说，西方人民虽然对家庭的重视不如我们，但他们对其他种类的集体的重视要超过中国人民。所以，很难说中国的集体主义就超过了西方国家。

由此可见，中国人既不讲个人主义，集体主义也不比西方人民更多。这才是个人主义和集体主义在中国的实际情况。而西方人民既讲个人主义，又讲集体主义。可以说，他们的集体主义是建立在个人主义的基础上的。因此，西方国家对待个体主义和集体主义的态度更为合理。当然，这不是说他们就是绝对正确的，而是说他们对两者的处理更为可取。这就如同考试，满分是一百分。他们的成绩是70分，而我们连60分都没有达到。这不是说它们的成绩好，而是说，他们的成绩比我们的成绩好。

或许有人会说，中国人可以集中力量办大事。例如，两弹工程、三峡水库、高铁等。所以我们的集体主义比美国强。

回答：是的，这可以证明我们有集体主义，但并不能说明我们的集体主义就比美国人强。美国在历史上同样进行过很多大的项目和工程。例如，美国曾有铁路、公路、水利等大型工程，也曾有过“曼哈顿”核武器计划、“阿波罗”登月计划等。所以，认为中国是集体主义，而西方国家是个人主义的观点是错误的。

如何处理个人主义与集体主义的关系呢？我们可以借鉴西方国家的方法，更可以借鉴古人的优秀思想。这就是：公私分明。即在个人的事情上，讲个人主义；当个人的事情涉及到集体时，讲集体主义。例如，吸烟。当个人在自己的房间吸烟时，这是个人的事情，与集体无关；当这个人在公共场合吸烟时，这就涉及到了他人和集体。当他人和集体反对在公共场合吸烟时，他就不能吸烟，或者只能到指定的场所吸烟。

公私不分具有极大的负面作用，其结果不是忽视个人的权利就是忽视集体的利益。例如，在前些年出现过警察到居民家中扫黄的案件，这不但是严重的侵犯了个人的权利，而且反映了我们对性欲的偏见。一个案件犯下两个严重错误，这恰恰反映出我们的社会和文化出现了严重问题。再例如，贪污、腐败。对于集体来说，个人本是集体的一部分，所以，集体的利益和权力本来就有个人的一部分。如此，大部分的贪污、腐败（除非数额过多或权力过大）基本上可以理解为个人拿取了自己的正当份额，不应当被认为犯罪。而在现实生活中，贪污、腐败却是人们所憎恶的，被认为是犯罪行为。这就说明中国实际上还是有一定的公私划分的。只是这种划分还远远不够。因此，我们也应当严格地划定公私的界限，才能充分的保障个人利益和集体利益，这样，才能恰当的处理好个人主义和集体主义。