所谓心理发展，是指个体从出生、成熟、衰老到死亡的整个生命过程中所发生的一系列心理变化。在心理发展的研究中，这一系列的心理变化是在心理发展的各个阶段形成的具有一般特征（普遍性）、典型特征（代表性）或本质特征的变化。

反映一个人随着年龄的增长而成长，在相应环境的作用下，整个反应活动不断地被转化，变得越来越完善和复杂。它是反映在个体身上的持续而稳定的变化。从诞生到成熟的发展变化大致体现在四个方面：活动从无差异化向差异化、专业化发展；活动从非自愿、被动演变为任意和主动；从了解事物的外在现象到了解事物的内在本质是进化的；对主客观世界的态度由不稳定向稳定演变。发展通常使个人能够产生更具适应性、组织性、效率和复杂性的行为。心理发展贯穿人的一生，其中儿童和青少年的发展最为显着。

这一时期不仅是传统心理发展研究一直关注的发展阶段，也是教育心理学研究和学校教育最受关注的阶段。心理发展与年龄之间存在关系，这反映在个体的年龄特征上。年龄是时间的标志，代表了一定的时期和阶段。因此，心理发展阶段的划分是根据个人的年龄进行的。不同的研究者在划分年龄阶段时，可能会根据个体身心发展的不同方面进行划分。通常，生理发育被用作划分标准；以智力发展为划分标准；以人格发展为划分标准；以活动特征为划分标准；生活事件作为划分标准；等等。

各个标准划分的年龄阶段不同，但也有内在的一致性。根据这种内在一致性，根据个体在一定时期内普遍典型的心理特征和主导活动，中国心理学家，将个体的心理发展分为八个阶段，即：哺乳期（0-1岁）；婴儿期（1-3岁）；幼儿期（3-6、7岁）；童年（6、7-11、12岁）；青春期（11、12至14、15岁）；青年（14、15至25岁）；成年期（25至65岁）；老年（65岁以后）。我国中小学生年龄跨度一般为6岁、7~18岁、19岁，所以中小学生心理发展阶段包括童年、青春期和青春期前半期。