NASA观测到三星系合并，能帮科学家更好地了解银河系的过去与未来。美国宇航局的哈勃太空望远镜拍摄到一幅令人惊叹的新图像显示，三个遥远的星系在宇宙中旋转碰撞。这种宇宙碰撞被称为三星系合并，三个星系在相互竞争的引力作用下慢慢地相互靠近并互相吞噬。像这样的合并在整个宇宙中都很常见，但却不容易被人类观测到，其实，所有的大型星系——包括我们的银河系——都源于这样剧烈的合并。

尽管它们看起来很混乱，但像这样的合并更多的是创造而不是破坏。随着来自三个相邻星系的气体的碰撞和凝结，一个巨大的物质海洋将在新星系的中心聚集起来，新的恒星将从中诞生。

与此同时，现有的恒星将在这次碰撞中毫发无损;《生活科学》此前报道，虽然这三个星系之间的引力拉扯会扭曲许多现有恒星的轨道，但这些恒星之间的空间太大了，因此相对来说很少有可能发生碰撞。哈勃望远镜拍摄到令人惊叹的图像显示：三个星系正在相互合并吞噬。

NASA透露，上图所示的星系团被称为IC 2431，位于巨蟹座，距离地球约6.81亿光年。天文学家们发现了这一三星系合并，这要归功于一个名为“星系动物园”（Galaxy Zoo）的公众科学项目。该项目邀请了10万多名志愿者对哈勃望远镜拍摄的90万个星系的图像进行分类，这些图像从未被彻底检查过。根据NASA的说法，这个众包项目在175天内完成了原本需要天文学家数年才能完成的任务，而且该计划已经产生了许多奇怪而令人兴奋的发现，比如这个。

研究星系合并可以帮助天文学家更好地了解银河系的过去与未来。据报道，银河系被认为在过去的120亿年里吞噬了超过12个星系，包括在被命名为盖亚香肠合并期间。（由英国伯明翰大学领导的一组天文学家确定，大约发生在100亿年前，银河系与一个名为盖亚-恩克拉多斯（Gaia-Enceladus）或盖亚香肠（Gaia Sausage）的神秘小星系合并。）

与此同时，我们的星系似乎在45亿年后与附近的仙女座星系结合。美国宇航局表示，这一合并将彻底改变地球上空的夜空，但可能会让太阳系毫发无损。