英文名字和中文名字一样，蕴含着深厚的历史和文化，了解英语名字发展的由来，避免取名字踩雷的同时，还能给自己取一个独特又好听的英文名字。
英语名字的由来可追溯至盎格鲁-撒克逊（Anglo-Saxon）晚期，那时候，源自日耳曼语（日耳曼人是今日西欧、北欧众多国家的祖先）的古英语名字Godwine、Wulfsige、Dodda（均为男性名）、Cwēnhild和 Godgifu（均为女性名）等很常见。
公元9世纪后期，维京人开始在英格兰东部和北部定居，当地的英文人名库中因此还包括了古斯堪的纳维亚名字，如orgeirr、Tóki（均为男性名）和Gunnhildr（女性名）。
到1250年左右，英国人几乎很少使用这些传统名字，转而使用诺曼统治者使用的名字。诺曼征服（Norman Conquest）对英语语言的影响之一是，原始的、本土的英语人名现存寥寥无几。现代英语名字中留存的古老英语本土名绝大多数是13世纪中叶之前世袭而来的，例如Goodwin、Wolsey、Dodd、Quennell、Goodeve、Thurgar、Tookey和Gunnell。因为1250年之后，只有少数这样的名字仍然被普遍使用，其中包括adweard、admund、Cūbeorht（在英格兰北部很流行）和adg，我们更加熟悉的是它们的中古英语形式Edward、Edmund、Cuthbert和Edith。
诺曼人的名字库主要由两个方面组成：一是具有法语发音的大陆日耳曼名字，如William、 Robert、Richard、Hugh、Maud和Alice；二是来自《圣经》或圣徒传说的名字，如Adam、John、Thomas、Beatrice、Cecily和Margaret。
从13世纪中叶到18世纪中叶，超过70%的男性的名字叫John、 Thomas、 Robert、 Richard和William。显然，当时人们的洗礼名字库比现在的更小、更稳定。在14世纪后期的英格兰，使用的名字可能不到一千个。大约35%的男性都叫John，大约17%的女性都叫Alice。相比之下，根据英国国家统计局的数据，2009年英格兰和威尔士有60 900个不同的婴儿名字被注册，其中霸占名字榜首的男孩名Oliver 和女孩名Olivia加起来也只占了当年出生的706 248名婴儿的2%。
1250年至1750年期间，对英格兰人名库的最大影响来自16世纪的教会改革，清教徒激进分子更喜欢从旧约中选择名字，例如Abraham、Isaac、Samuel、Abigail，或根据基督教美德创造新名字，尤其是给女孩取名字，如Charity、Grace、Prudence、Temperance。
洗礼名字在表达家庭关系中的作用巩固了这个名字库的相对稳定性，尤其是其中几个名字在很长时间内一直热度很高。大多数男孩以他们的父亲、祖父、叔叔或教父的名字取名，许多女孩也以他们的（祖）母亲、阿姨或教母的名字取名。从18世纪后期到20世纪，这一传统逐渐减弱，因为启蒙思想价值观、工业化和浪漫个人主义的结合让父母更愿意使用直系亲属以外的名字来给孩子取名。
盎格鲁撒克逊人（Anglo-Saxon）的名字，如Alfred、Edgar和 Audrey（中古英语形式），以及诺曼人的名字，如Raymond、Reginald、Walter和Maud有复兴之势，有的名字则是从国外或凯尔特人的名字中借来的，然后进行了英语化。例如有来自德国的Albert，表达了民众对维多利亚女王配偶的仰慕；来自低地国家的Derek；来自法国的Valerie；来自威尔士的Gwen和Owen；来自苏格兰的Donald、Fiona、 Ian、 Kenneth和Malcolm；来自爱尔兰的 Kevin、 Maureen和Sheila。许多女孩的新名字则杜撰于暗示女性特征的词，例如源自植物的名字如Daisy、Heather、Lily和Violet，以及源自宝石的名字如 Beryl、Jade和Ruby。
在19世纪，以家庭成员或教父的名字命名孩子的愿望越来越多地通过使用中间名来满足，中间名可以是个人名或姓氏（可能是外公的名字也可能是教父的名字）。20世纪，英国人的名字越来越受美国人风格的影响，例如喜欢用地名如Beverley、Chelsea、Iona或复合和混合名如Joleen、Leighanne、Marilyn给女孩取名。
当前的英语名字库比历史上任何时候都更大、更多样化，而且变化的速度越来越快，不到十年的时间，最流行的名字可能淡出人们的视野，新的名字可能广泛流行。人们自由创造新的名字，但这些名字一般很少被普遍使用，除非被有影响力的名人创造或采用。从名字字面来理解其“英语”含义也比过去更加困难。
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