徐特立，1877年2月出生于湖南省长沙府善化县四都观音塘(今长沙县江背镇观音塘)。1911年参加辛亥革命，并被选为湖南省临时议会副议长。他曾经是毛泽东的老师，1919年五四运动后到法国勤工俭学。1924年回国后创办长沙女子师范学校。1927年5月在白色恐怖中加入中国共产党。南昌起义时任革命委员会委员、第二十军第三师党代表兼政治部主任。1928年在苏联莫斯科中山大学特别班学习;1930年回国后进入江西中央革命根据地。1931年11月当选为中华苏维埃共和国临时中央 政府中央执行委员会委员，曾担任中华苏维埃共和国临时中央政府教育部代部长兼苏维埃大学副校长。1934年10月参加长征。

长征时，徐特立已经58岁，是红军队伍中最年长的战士，人们都尊称他为“徐老”。组织上给他配备了一匹马，他自己不骑，给别人骑。因此，人们戏说“徐老徐老真是好，不骑马儿跟马跑”。长征途中，尽管困难重重，徐特立总是乐观的。衣服破了自己缝，鞋子坏了自己补。他常常笑着对人说:“长征虽然辛苦，但我学了一门手艺，今后如果请不到缝纫工人，也不愁没有衣穿了。”对于这种苦事情，有的人愁眉苦脸，而他则是津津有味。困难不能使他皱眉，相反，越困难他越有精神。一天战士们把从地主那儿没收来的衣物拿来分，分到最后，剩下了一条大红裙子，谁也不要，有人喊了一声:“给徐老吧!”于是徐特立笑嘻嘻地捡起了裙子，收拾了一下，穿着它走了好长一段路。还有一次，徐特立正和董必武等人围坐在一个小山坡上召开支部会，突然，敌人的飞机飞来，在山头上盘旋了几圈，扔下了一颗炸弹。炸弹刚好落在他们围坐的圈子里，砸起的泥土溅了他们一身。幸好炸弹是个“哑巴”，他们才安然无恙。一场虚惊过后，董必武爬起来说道:“炸弹落地不开花，这是马克思在保护我们。”徐特立拍了拍身上的泥土，也笑着说:“马克思还需要我们继续干下去，因为我们的任务还没有完成嘛。”几句轻松而幽默的话，说得大家都笑了起来，敌机空袭造成的紧张气氛顿时烟消云散了。