张纯如出生于美国新泽西州普林斯顿，她的名字出自于《论语》：“乐其可知也；始作，翕如也;从之，纯如也，绎如也，以成。”寓意纯正和谐。祖父是抗日国军将领张铁军，父亲是当年是台大物理系“状元”。书香门第的成长氛围让她成为了一名有知识有担当的人，在攻读了新闻专业之后，她开始了专业的写作之路。

很小的时候，祖父母就开始和张纯如诉说日军的暴行，南京大屠杀给她的心灵留下极大的震撼，她无法想象那样的人间炼狱。到了中学的时候，她一直都想寻找相关的书籍，然而翻遍了整个图书馆，都找不到相关的书籍。她开始奇怪，为何这场骇人听闻的屠杀没有被记录下来？

成为一名职业作家之后，她开始寻找南京大屠杀相关的资料。当时日本国内美化战争、否定南京大屠杀的右翼活动十分猖獗。不少华人有志之士在美国不断组织各种活动揭露侵华日军的罪行，张纯如也是其中之一。

1994年12月，张纯如参加了加州圣荷塞华人举办的南京大屠杀图片展活动，在这一次活动中，她看到了南京大屠杀中许多十分残忍的黑白照片。本次活动也让她决定走向一条寻求正义之路，她要将这些照片公布给全世界。在面对拒绝承认战争罪行的日本政府时，她更加坚定了自己的道路。

张纯如先是在耶鲁大学神学院图书馆寻找了几个月的资料，图书馆收藏的大量传教士资料对她帮助很大，这些传教士包括金陵大学的贝德士、史迈士，金陵女大的魏特琳，他们都曾留在南京参加组织国际安全区，保护中国难民，他们的资料也成为了有力的证据。

她查阅了大量有关南京大屠杀的日记、书信和各种文献，同时还有美国国家档案馆许多档案材料。这些珍贵的资料都是刚刚解密的，而张纯如不仅将这些材料利用起来，而且将其复印，送给了南京相关学者。

但是单单掌握这些资料是远远不够的，为了能够更好的了解南京大屠杀的细节。张纯如在1995年7月独身一人来到了南京，炎热的天气正如她炽热的心脏，虽然不懂中文，但是来到这片亲切而陌生的故乡，更加激发了她对于无辜者的同情，她想要亲自聆听幸存者压抑在内心的心声。

在其他专家的帮助之下，她走访了许多幸存者，查阅了大量档案，每日工作超过10个小时，用录音机认真地录下了每一位幸存者的声音，反复倾听之后做十分详尽的记录。20多天的艰辛工作让她甚至都顾不上探望自己的远房亲戚，她迫切的想要揭露日军的罪恶，将这些真相带回美国，让全世界看到。

最终，功夫不负有心人，1997年，《南京暴行：被遗忘的大屠杀》在美国出版。张纯如作为一个年仅29岁的年轻作家，凭借书中翔实的史料以及让人震撼的残忍真相引起了极大的轰动。不管是专业人士还是读者，对于张纯如以及这本书都有着极高的评价。在书出版的十多个星期中，《南京暴行》一直高居纽约时报畅销书前列，其发行量超过40万册，并翻译为多种语言在其他国家出版。

在这本书引起轰动的同时，日本也成为了舆论的焦点。日本右翼对于这本书不断批判，以篡改大屠杀史料著称的田中正明表示：这本书的大量内容都是错误的，34张图片都是经过处理和修改的“伪造照片”。表示这是一本中国人特有的反日宣传的书，对于书中的罪行拒不承认。

为了打击张纯如在美国的影响，日本驻美国大使曾发表声明公开驳斥《南京罪行》是“非常错误的描写”，声称日本政府已经向战争的受害者道歉，他甚至亲自同张纯如女士进行辩论，一些日本右翼成员也多次在张纯如的报告会上公开挑衅非难。

除了公开的压力，张纯如所遭受来自于日本在私下进行的漫骂和诋毁更加激烈，他们通过各种方式进行人身威胁和恐吓，甚至扬言要谋杀她。有一段时间，张纯如女士不敢接听电话，不敢将自己的联系方式告诉其他人。

1997年成书之后，张纯如由于过量的工作和心理压力一直都状态很差，不仅体重下降，还掉了很多头发，身体逐渐变差，很容易生病。但她并没有打算停下，她开始研究日军慰安妇、了解二战期间美军士兵被俘后遭受日军的非人待遇，打算继续出书。

但是由于日本方面巨大的压力，由于长期面对惨绝人寰的真相，加上她本就羸弱的身体，她最终无法坚持下去。2004年11月9日，在美国圣荷塞，人们在一辆私人轿车上发现了自杀的张纯如。

年仅36岁的张纯如年轻貌美，才华横溢，有深爱自己的丈夫，有优渥的家庭环境，但她却在追寻正义的道路上倒下。她竭尽一生希望唤醒日本人的良知，面对她的却是无边的黑暗，她希望将血淋淋的真相公布于大众，可又有几人真正了解呢？

时至今日，《南京暴行：被遗忘的大屠杀》依然没有日语版本，曾经打算出版的出版社提出想要“订正”部分内容。但遭到了张纯如的严词拒绝，表示如果有何觉得不妥的地方，可以在旁批注，但决不允许直接更改。

她是一名战士，也是受害者。