1861年8月22日，31岁的咸丰皇帝病逝，在临死前，咸丰皇帝选择了八个顾命大臣，来辅佐他那年仅6岁的皇长子载淳（同治皇帝），这八个顾命大臣分别是： 载垣、 端华、 景寿、 肃顺、 穆荫、 匡源、 杜翰、 焦佑瀛。
在这八人中，载垣、端华、 肃顺三人是清朝宗室之后，景寿是清朝世袭贵族，穆荫、 匡源、 杜翰、 焦佑瀛四人是军机大臣，由此可以看出咸丰选择顾命八大臣的结构是：宗室+贵族+朝臣。
咸丰除了安排顾命八大臣辅政，还做了一个特殊的安排，就是把“御赏”印章交给慈安掌管，把“同道堂”印章交给同治皇帝载淳保管，实际上由慈禧保管，顾命大臣所有决策的政令，都要经过加盖这两枚印章，才能正式成为诏令公布天下。
这就是咸丰皇帝所有的托孤安排，这样的安排等于是让两宫皇太后借助掌管印章的权力，去制衡顾命八大臣的权力，当双方的权力相互制约时，谁也不能一方独大，维持相对的平衡，那么同治皇帝的权力就稳定了。
但是后来事态的发展完全出乎了咸丰皇帝的意料，仅仅两个多月，慈禧、慈安两宫皇太后联合咸丰皇帝的弟弟恭亲王奕訢、醇郡王奕譞发动辛酉政变，废除了咸丰皇帝的遗诏，打倒了顾命八大臣，将载垣、端华赐死，肃顺被斩首，穆荫被撤职流放，景寿被降职，匡源、杜翰、焦佑瀛三人被革职查办。
咸丰皇帝尸骨未寒，朝廷中就发生了政变，改变咸丰的遗命，从结果来看，辛酉政变成功得非常容易，感觉顾命八大臣没有一点反抗能力就被清除，而且政变之后也没有发生任何动乱，感觉政变过渡很平稳。
而且当时慈禧与慈安两人相当年轻，慈禧当时只有26岁，慈安当时只有24岁，感觉顾命八大臣与两宫皇太后是力量悬殊的两个政治集团。那么问题来了，为什么顾命八大臣居然斗不过慈禧、慈安两个女人？
慈禧、慈安是如何打败顾命八大臣的？主要有以下几个步骤：
1、暗中联络恭亲王奕訢，商量反抗顾命八大臣的计划，顾命八大臣根本没有想到24岁的慈安和26岁的慈禧会在私下进行政变，慈禧、慈安的女人身份也让顾命八大臣放松警惕。
2、以护送咸丰帝灵柩回京为由，分散八大臣，其中肃顺在后护送咸丰帝灵柩回京，慈禧、慈安、同治皇帝与载垣、端华等顾命大臣先行回到北京。
3、夺取兵权，慈禧争取到奕譞担任步兵统领，这是负责北京城门的武将，极为重要，同时恭亲王奕訢拉拢了兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。
4、两宫皇太后利用两枚印章私自下旨，动用兵力逮捕了所有顾命大臣，政变成功。
经过分析后，主要有以下几个原因：
一、咸丰皇帝托孤所选择的权力制衡结构不对。
咸丰皇帝用两宫皇太后来制衡顾命大臣，这是让辅政大臣与皇太后进行权力斗争，中国历史上从未有过这样的托孤结构，这等于是把皇太后从后宫搬到了前台，甚至可以理解为：鼓励后宫干政。
虽然中国历史上历来不乏后宫干政的事例，但是光明正大地让皇太后来制衡顾命大臣，只会让政治结构更加混乱，因为皇太后是女人，尽管政治地位高，但是他们是不方便走出后宫直接参政的，皇太后如果掌握朝政，一定需要其他男性官员来帮她们掌握外朝与兵权，而皇太后一般又会选择娘家人等亲信，这又变成了外戚专权。
汉武帝开创了立子杀母的先例，其目的就是防止皇太后与外戚干政，南北朝时期的北魏效仿这一做法，直到明朝实行内阁制，历史上几乎没有咸丰皇帝的这种做法，这是一种不成熟的托孤结构。
如果两宫皇太后没有权力欲望，根本无法制衡顾命八大臣，如果两宫皇太后有权力欲望，她们又掌控了印章与皇帝，顾命八大臣是斗不过的，皇太后本身就是自带权力的，地位又在顾命大臣之上。
二、顾命八大臣的人选与结构有问题。
咸丰皇帝一共选了八个顾命之大臣，这是中国历史上辅政大臣最多的托孤了，这八人中名义上的首领是怡亲王载垣，但他才能不足，能力最强的是肃顺，但是肃顺本人又不是军机大臣，虽然肃顺是户部尚书，他的大学士之职还是最低级别的协办大学士。
这就有一个问题，有能力的地位不是最高的，地位最高的不是最有能力的，其实这是咸丰皇帝故意安排的，不让顾命八大臣中任意一人占据主导地位，八大臣就形不成一个权力核心，其中必有争斗。
你看汉武帝托孤，虽然有四个人，但以霍光为首，霍光的地位能力远远高于其他三人，霍光就成为托孤大臣的核心，这样就有一个好处，容易决策，有人拿主意，其他唯命是从就行了，但顾命八大臣不同，一是人多了，决策难，二是人多了，容易让彼此产生争斗。
所以顾命八大臣看起来势力很大，但实际真的发生了意外，很难有个主心骨，咸丰追求的是权力制衡，忘记了这个结构一旦面临意外，很难产生合力一致对外，所以慈禧才能利用回北京的机会来分散八大臣，让他们不在一起，就无法形成有效抵抗。
咸丰皇帝自从英法联军攻入北京后，就逃到了热河，并且一直在热河直到去世，咸丰把他的朝廷班子也搬到了热河，所以，顾命八大臣的权力基本上在热河，而在北京还有一个以恭亲王奕訢为首的留守朝廷，而这个北京留守朝廷被咸丰帝排除在权力之外。
顾命八大臣之中没有一个人是北京留守朝廷的人，这就产生了一个后果，让北京留守朝廷与热河流亡朝廷之间产生冲突，双方等于是天生的政敌，而慈禧发动政变的地点就在北京，北京留守朝廷的大部分官员都站到了慈禧、慈安这一边来支持政变，这也是顾命八大臣失败的原因之一。
三、两宫皇太后掌控了印章和皇帝，师出有名。
慈禧与慈安掌握了两枚印章，这就导致皇太后的权力被无限扩大，同时不被制衡，因为有两枚印章就能私自下发圣旨了，还能私自调取兵权，无需通过顾命大臣了，最终慈禧也是这样逮捕顾命大臣的，这是咸丰的失误，如果咸丰在顾命大臣那里留一枚印章，慈禧也没这么容易成功了。
另外，慈禧掌握了皇帝，皇帝是政治正确的本质，也是出师有名的来源，皇帝又是慈禧的亲生儿子，慈禧以皇帝名义下发圣旨，就是绝对的政治正确，谁敢不听呢？这有点类似奉天子以令不臣的感觉。
有了皇帝和印章，慈禧就有了对抗顾命八大臣的武器，顾命八大臣的权力再大，也是来自皇帝，也不敢和皇帝对抗，皇帝可以轻易任免顾命八大臣，而皇帝是控制在慈禧手上的，这也是慈禧能打败顾命八大臣的原因之一。
四、顾命八大臣小看了慈禧的野心与能力。
慈禧当时26岁，慈安当时24岁，同治皇帝又只有6岁，在顾命八大臣眼中，这就是孤儿寡母，女人加小孩子能有什么能力和野心，不仅仅是顾命八大臣看走眼了，就连咸丰皇帝也小看他这个贵妃慈禧了。
慈禧在发动政变之前还做了一次试探，故意安排御史董元醇上奏折，奏请让两宫皇太后垂帘听政，慈禧与慈安召见顾命八大臣，双方在朝堂上进行了激烈的争吵，肃顺更是当庭咆哮，对着两个皇太后大吼大叫，完全不把两宫皇太后放在眼中，甚至把小皇帝吓得尿了裤子。
这是政变发生的19天前，是慈禧对顾命八大臣的一次试探，看到试探无效果之后，慈禧就准备动用政变了，然而顾命八大臣丝毫没有察觉慈禧的举动，慈禧还在热河秘密接见了恭亲王奕訢，双方秘密商谈了两个多小时，最终确定了政变的具体计划。
可顾命八大臣没有发现危险已经一步步接近，轻视了慈禧，他们以为孤儿寡母根本成不了什么事，小看了慈禧的野心和能力，也是顾命八大臣失败的原因之一。
五、顾命八大臣对兵权的漠视
任何政变一定要争取到兵权，才有成功的可能，没有兵权就容易引发干涉和失败，顾命八大臣显然没有注意到这个问题，肃顺的哥哥端华（八大臣之一）原本担任步军统领，也就是九门提督，相当于首都卫戍区司令，掌管皇城内城，手握京城卫戍部队，负责治安及缉捕，并有权颁其禁令以肃清京城，这是非常重要的官职。
在政变前，慈禧想方设法让端华把步军统领这个官职让给了奕譞，奕譞是奕訢的弟弟，也加入了慈禧的阵营来对抗顾命八大臣，这样慈禧就初步控制了北京城的兵权，然后慈禧的同盟奕訢又拉拢了兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。
兵部侍郎相当于国防部长，有兵权和调动军队的权力，僧格林沁是晚清最后的兵将，多次率军对外作战，慈禧阵营有了这两人，基本上就控制了整个首都附近，因此当慈禧下旨逮捕顾命八大臣时，一切都很顺利，甚至连反抗都没有，因为顾命八大臣没有兵权，即使是辅政大臣，也没有用，顾命八大臣漠视兵权，也是他们失败的原因之一。
