殉葬这个残忍的制度，发源于远古时代，在六千多年前就已经出现，其中商朝最为明显，商朝人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照「事死如事生，事亡如事存」的礼制办事。因此，在商朝用奴隶殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且规模很大，手段残忍。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。

到了战国末年，随着铁器的出现和农耕技术的改进，生产力得到了极大的提高，作为劳动主体的人们，价值也受到了统治阶级的重视。与此同时，仁义思想的萌芽得到了多数学派的支持，以活人殉葬的制度受到人们的非议。基于以上两点，人殉得到了一定的控制，许多帝王开始以陶俑、木俑来代替活人殉葬。公元前384年，秦献公颁布禁令，废止人殉制。到了秦朝，秦始皇死后，秦二世胡亥违背了祖制，下令宫中没有生育的宫女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者数以万计。

随着人们的反抗和社会进步，自汉武帝到元朝，特别是唐宋时期，人们思想开化，这一残酷制度基本被废除了。可是到了明朝，朱元璋又将这野蛮的做法重新恢复起来，并作为一种制度在明朝沿用。洪武三十一年朱元璋死后，他的孙子朱允炆继位，朱允炆按照朱元璋的遗嘱，将后宫那些没有生育过的后宫嫔妃全部拉下去殉葬，他将符合条件的后宫女人都列入了名单，称作“朝天女”，据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。陪葬嫔妃46人，宫女有十几人。

根据后来史料记载，朱元璋死后，下葬前很多妃子和宫女都被赶进了房间，从房梁上垂下了很多的白绫，大多女人看见这一幕就瘫痪在地，而有些女人则被残忍的凌迟处死，这种酷刑是对于女子来说该有多残忍。更让人觉得不寒而栗的是，朱元璋害怕陪葬的妃子有一天会变老，于是他命人将这些宫女和妃子活生生的灌下水银，这样就能够永葆青春，这种方法的确是保存了女子们美丽的容颜，可是时间久了，这些美女依旧要化为红粉骷髅。

朱元璋作为历史上文韬武略的开国皇帝，他为什么要开历史倒车 ，恢复活人殉葬这一残忍的制度呢？笔者认为有以下原因：

一是明初殉葬制度多集中于安徽、浙江一带，这都是程朱理学大规模影响的地区，这些士大夫们气节上不怎么样，但是特别喜欢对人指手画脚，倡导女性为夫殉情，然后宣传是他们的教化之功，朱元璋发迹于东南，受该思想影响较大。

二是封建迷信思想作祟。朱元璋出身贫苦家庭，思想较为封建，固守死后也要享福的思想，要将生前的财富和权力带走，死后继续享受生前的荣华富贵。

三是在朱元璋眼里，除了马皇后，其他的女人都是为自己开枝散叶的生育工具，当自己死后，这些生育的工具也就不再有存在的价值了。无情最是帝王家，在这里体现的淋漓尽致。

四是出于尊严和皇权稳固的考虑。后宫的嫔妃就是皇帝的尊严，朱元璋怕自己死后她们会霍乱宫闱，有损皇室尊严，甚至会给皇权带来威胁，造成后宫干政，因此最好的办法就是一起将她们带走。

不过朱元璋开启的嫔妃殉葬制度，在他的后代英宗手里得到了结束，这算是明英宗一生中比较突出的功绩。明英宗病重时，“口占遗命，定后妃名分，勿以殡御殉葬，凡四事，付阁巨润色”。自此以后，明代王室取消了人殉制度。