【人物小档案】埃拉托斯特尼（Eratosthenes，约公元前276年～公元前194年），又译厄拉多塞、埃拉托色尼。出生于昔兰尼(现利比亚的夏哈特)；逝世于托勒密王朝的亚历山大港，希腊数学家、地理学家、历史学家、诗人、天文学家。其贡献主要是设计出经纬度系统，计算出地球的直径。

我们赖以生存的地球很大，但究竟有多大，又是谁最先测算出来的呢？人类最早知道地球的大小是在什么时候？500年前，1000年前？是大航海时代，还是日心说理论创立后？其实早在2000多年前，一位古希腊科学家就已经测量出地球的周长，且精确程度令人惊叹，他的名字叫埃拉托斯特尼，他是世界上最早有文字记载的、测量出地球周长的人。

埃拉托斯特尼才智高超而且多才多艺，除了地理、数学，他在天文、机械、历史和哲学等领域里都有涉足，并且造诣精湛，他还是一位不错的诗人，用现在的话可以说是“文理兼修”，各方面综合素质来看，他是罕见的“奇才加全才”。不过在那个时代，他在很多领域总是排在第二位，于是有个外号“β”，那谁是第一位呢？那就是古希腊最伟大的科学家阿基米德。两人是亲密的朋友，能得到“β”外号也是一种崇高的荣誉。

埃拉托斯特尼出生于公元前3世纪的埃及亚历山大里亚城，曾应埃及国王的聘请，任皇家教师，并被任命为亚历山大里亚图书馆研究员。从公元前234年起担任图书馆馆长。当时亚历山大里亚图书馆是最高科学和知识中心，收藏了古代各种科学和文学论著。埃拉托斯特尼利用了他的职位之便，阅读了大量资料和地图。他在地理学方面的杰出贡献，集中地反映在两部代表著作中——《地球大小的修正》和《地理学概论》。前者论述了地球的形状，并以地球圆周计算为著名。他对天文学很感兴趣，崇拜希腊著名科学家亚里斯多德。亚里斯多德著有《天论》一书，他认为大地是一个球体，一部分是陆地，一部分是海洋，外面包的一层是空气。埃拉托斯特尼接受了亚里斯多德的理论，而且还想亲自量一量地球究竟有多大。当时人们都认为他是异想天开。

要知道地球的大小，在今天当然不算难事，可当时没有先进仪器，这件事比登天还难。通过观察，埃拉托斯特尼发现，他所住的亚历山大城，一年之中太阳几乎从来也没有直射头顶，即使是夏至日，太阳光与直立地面的长杆也存在着7.2°的夹角。这一人们所熟视无睹的现象，引起了他的注意。他四处打听外地的情况其他地方的情况，结果打听到亚历山大里亚城附近地方的情况，都大同小异，但后来听说，该城以南800公里之外的塞恩城（今埃及阿斯旺）的情况有所不同。夏至那天正午，太阳是正挂中天，阳光笔直射到地面，一直照到井底。好玩的孩子，这时会在地上直竖起一根竹杆，让人猜：杆子的影儿跑到哪里去了？因为地上根本看不到有影子。用现在地理知识来解释，就是塞恩城位于北回归线上，而亚历山大位于北回归线以北7.2°纬线上。

两地迥异的现象，一般人只当件怪事议论一阵，埃拉托斯特尼可不就此而止，他想：为什么会出现这一现象呢？对了，在同一时间的不同地方，太阳光与地面的夹角各不相同，恰好证明地球是一个球体。为了探明虚实和证实自己的想法，埃拉托斯特尼决定在夏至（即6月21日）的正午，于亚历山大里亚城和塞恩城两处，同时对太阳照射到地面的情况进行观测。

对比观测结果表明，果然与人们传说的一样。从商队那里知道两个城市间的实际距离大概是5000斯塔蒂亚（stadia）,基于太阳足够远而将其光线看成平行光的假设为根据，埃拉托斯特尼着手进行计算。亚历山大里亚城和塞恩城基本在同一条线上（即今天地球上的经线，实际有大约1度经度误差），两者之间存在着7.2的角度差，这刚好相当于圆周角的五十分之一，他最终确定了大约700 斯塔蒂亚对应一度，再根据几何学多大的圆心角对应多大的圆弧，他算出地球周长数值为252000斯塔蒂亚（斯塔蒂亚是古希腊的长度单位，其长度各地不一，如按雅典的长度算，1斯塔蒂亚等于185米，则地球周长为46620公里，多了16.3%，若按埃及的长度算，1斯塔蒂亚等于157.5米，则地球周长为39690公里，其误差小于2%。对他用的是哪种量度制，专家们至今尚有争议。）。因此，埃拉托斯特尼求得地球的周长等于250000斯台地亚（相当于39816公里）。现在科学家用精密仪器测得地球经线圈为40009公里。从周长推导出的地球半径，只比现在的数据差200千米左右，在生产力和科学仪器落后的条件下，相对于地球约6400千米的半径，如此小的误差已经令世人惊叹，非常了不起。地球的周长已经知道，要求地球的表面积就不太难了，埃拉托斯特尼经过精心地测量和计算，最后求得地球的表面积约为50亿平方公里（现在测出地球的表面积为51亿平方公里）。听到这个数字，人们大吃一惊，地球原来比已知的陆地面积要大几百倍。

埃拉托斯特尼测出结果的精确度很多年都没有人能超过。随着科学的发展，各种先进仪器不断被研制出来，人们对地球的认识也不断加深，直到18世纪，人们才逐渐认清了，原来地球并非是一个圆球体，还有点扁，是一个椭球体。

为纪念埃拉托斯特尼，月球有以他的名字命名的“埃拉托斯特尼陨石坑”。埃拉托斯特尼的其他成就有：计经纬度系统，发明浑天仪，公元前200年，他采用了geography（地理学）来表示研究地球的学问，寻找质数的方法：埃拉托斯特尼筛法。

“β”埃拉托斯特尼最后的岁月是在亚历山大港度过的。据说晚年由于患眼病双目失明，他无法忍受不能读书的苦楚，一年后绝食而死在亚历山大港，时已年逾八旬。