易元吉,生年不详,约卒于1064年,字庆之,长沙人。原来以画花鸟蜂蝉而小有名气,后潜心学画猿猴。易元吉为了更深入地掌握猿猴的身体形态和生活习性,他也曾经深入荆湖的山区,寄宿在山里人家,对猿猴章鹿等等的野生动物以及自然环境认真的观察。《宣和画谱》卷十八中描写他“几与猿狄鹿豕同游,故心传目击之妙写于毫端间,则是世俗之所不得窥其藩也。”他在自己居住的房子后面,开凿了一个池塘,堆叠了好多假山,种花莳草,词养水禽,并从窗户后观察它们的活动情况。
蛛网攫猿图页 北宋 佚名
仁宗嘉祐初年间,刘元瑜作了潭州(是今天的湖南长沙)府,他极其欣赏易元吉的画艺,当时也破格将其提升为州学助教官(从九品)1057年九月,也有说是在1058年的九月,朝廷误认为刘元瑜的这场举是在滥用职权,便把他降职到随州去了。从这件事来看,当时的画师地位尤其低下,但在那个年代想改变画师的社会地位也只能由翰林图画院了。在刘元瑜降职调任后,那时对易元吉是怎么处理的史料上并没有明确的记载。但因他一直在此岗位,对于一个画师来说,这是非常难得的荣誉,所以在《图绘宝鉴》上来讲他的作品常题是“长沙助教易元吉画”还有是《云烟过眼录》卷上提到的“潭散吏易元吉作”等字样。
聚猿图卷 北宋 易元吉
英宗治平元年(1064),易元吉被召人宫画景灵宫屏风主要是画些花石珍禽,在中间扇上他画的是太湖石堆中的名花和鹁鸽,两侧扇上画的是孔雀;在神游殿小屏上画牙獐。不久,又在开元殿的西庑创作百猿图,但是还没有创作画完成就暴病而死。米芾《画史》中认为是画院中有人妒他的オ艺才下毒害死的。米芾也非常欣赏易元吉的花鸟画,也曾经赞许说他是“徐熙后一人而已”。《宣和画谱》列出的易元吉的作品有245幅,今天能看到的《猴猫图》实为不易。
易元吉的创作风格,在总体上来说也是倾向于调和“黄徐异体”的一种新思路,但让他和赵昌相比,他和徐熙的江南画派更为接近。首先,从选题来说,赵昌擅长画牡丹、芍药、海棠一类“富贵”花卉更多一些,这正是“黄家”的当家画题;其次,从画法来看,赵昌以调色著称,和“诸黄画花妙在赋色”一致;而易元吉则向往清淡,米蒂的《画史》被那时称之为“逸色笔”,即水墨淡彩的意思。
猴猫图卷 北宋 易元吉
易元吉流传至今的画作有《猴猫图》、《聚猿图》等,前者清新淡雅,后者是纯水墨画,写生水平十分高超,但是是否真迹难以断定。在当时,他的画派的继承人有晁补之、丁贶、陈善等人。流传至今的佚名杰作有《猿猴图》等多幅,想必和这一画派有关。