总的来说,鹿喜欢吃容易消化的食物并且每顿吃大致相同的东西。很多种鹿,无论体型,都是"集中选择者",它们一般吃新芽、嫩叶、刚发芽的草、嫩枝、青苔、水果、蘑菇,甚至包括衰败的植被。这些鹿有一个很小的瘤胃,有较快的消化能力。一小部分热带鹿种,如花鹿和黑鹿会吃更多的绿草,成为颊齿能够持续生长的典型的食草者。所有的鹿都会像很多牛科动物一样消化粗纤维草料,即使是适应平原生活的美洲赤鹿和驯鹿。美洲赤鹿本身就是混合的进食者,它需要许多高质量的草料,同时也需要掺杂一些粗纤维的草叶。驯鹿夏季以多汁的苔原植被为食,冬季靠雪下植被维持生活。由于鹿角的生长需要大量的矿物质,鹿的取食范围局限于高质量的植被,并且不在牛科动物和其他草食动物进食的草地生活,因为那里相对缺乏能建造骨骼的富含矿物质的草。
拥有复杂鹿角的鹿不仅用鹿角进行战斗,更重要的是用其竞争。就像人类的武术,这些"竞赛"依照规则进行,并且在避免流血的情况下为最强大的个体提供展示的平台。相扣在一起的鹿角让雄鹿用自己的体力而非靠伤害另一方来决定竞赛的结果。
最大的雄鹿会"恳求"比较小的鹿进行较量,假设比较小的雄鹿接受了"邀请",两者会陷入持久的鹿角游戏中。通过这种运动雄鹿能建立"友谊",练习的对手们会在一起进食、休息和迁移,并且当面对更占优势的雄鹿时,比较小的鹿可以得到较大的鹿的保护。
令人惊讶的是,各种鹿竞赛的规则有很大的不同。在黑尾鹿群中,比较小的练习对手会帮助比较大的来保护群中的雌鹿,当几只雌鹿同时处于发情期而大的雄鹿不能全部与它们交配时,比较小的雄鹿可以参加进来。这种竞赛是天生的,因为没有角的小鹿也偶尔会尝试这种竞赛。这种竞赛允许鹿以和平的方式进行群居生活,并且使个体间的互动更加频繁。
群居生活有很多优势,尤其是减少了被捕食的风险。群体越大,每一个个体被捕杀的可能性将会越小,并且处在群体中间位置的个体比边缘的个体存活的几率更大。除此之外,掠食者在追捕它们时会选择老弱病残的个体,从而使得其他成员顺利逃脱。对于一只健壮的成年鹿来说,生活在群体里无疑是最安全的选择。
很明显,一个群体的成员能从不引起天敌的注意中受益,其中一种方法就是减少身体受伤和出血。这就暗示了在进化中鹿角出现的一个原因:通过检验力气而不是伤害来解决竞争问题从而使流血的风险减小。
和雄鹿群居,雌鹿要承受食物上的竞争,为了克服这些,它们常常要发展外部的某些特征。因此,雌性的驯鹿也长有鹿角供它们驱赶生活在雌鹿和它们的幼崽中已成年的雄鹿,也可以挖坑寻找雪下面的青苔。相反地,北美雌性驼鹿由于不需要保护食物源而缺少触角,因为它们栖息在森林里,在那里青苔都是生长在树上的。美洲赤鹿趋向于住在开阔的平原上,比起居住在森林里的鹿种,它们的雌鹿在体型上更接近雄鹿。它们在皮下的头骨处依然拥有角芽,在偶然情况下能长出小角。