历史上,日本的"零"式、美国的P-51"野马"都是非常经典的螺旋桨战机,不过,随着航空技术的快速发展,二战结束以后,飞行速度更快的喷气式战机已经取代螺旋桨战机,成为新的天空主宰者,如今,中美俄甚至已经研制出具备隐身能力的战机,喷气式战机的发展速度可见一斑。然而,即便在喷气式战机成为主流战机几十年后的二十一世纪,依旧有国家装备螺旋桨战机,这个国家就是巴西,其研制的A-29"超级巨嘴鸟"战机不仅供本国空军使用,就连美国也曾采购过一批"超级巨嘴鸟",这款战机堪称螺旋桨战机的巅峰。
按理说,巴西作为南美大国,并不缺采购喷气式战机的军费,但"超级巨嘴鸟"已经在该国空军服役多年且深受好评,这意味着"超级巨嘴鸟"这款螺旋桨战机有其独到之处,以至于巴西在喷气式战机大行其道的情况下坚持装备A-29"超级巨嘴鸟"。"超级巨嘴鸟"源自EMB-312"巨嘴鸟"教练机,巴西空军研制这款战机的目的是打击日益猖獗的贩毒和走私行为,在巴西,一些犯罪团伙甚至在雨林深处建造了自己的机场,利用飞机贩毒、走私,这大大增加了巴西政府的执法难度。上世纪九十年代末,"超级巨嘴鸟"实现首飞,不久后便进入巴西军队服役。
"超级巨嘴鸟"的发动机为普惠PT6A-68/3涡轮螺旋桨发动机,功率高达1600马力,该机最大飞行速度为500千米每小时,得益于强悍的发动机,"超级巨嘴鸟"可外挂1500千克的弹药,弹药种类包括普通炸弹、集束炸弹和精确制导炸弹,具备很强的对地攻击能力。除了上述弹药,"超级巨嘴鸟"的机翼内还装有两挺12.7毫米机枪,必要时还可使用航炮吊舱,足以对犯罪团伙的飞机和地面设施形成巨大的威胁。
在服役过程中,"超级巨嘴鸟"已经摧毁了不少属于犯罪团伙的设施,对打击贩毒和走私行为起到了很大的作用。得益于良好的表现,同样面临着贩毒和走私问题的其他南美国家也从巴西进口了不少"超级巨嘴鸟"战机,而在与美国AT-6的竞争中,"超级巨嘴鸟"一举夺魁,这款螺旋桨战机成为美国重建阿富汗空中力量计划的重要组成部分,采购数量为20架,合同总金额高达4.27亿美元。
不过,美国自身并未装备"超级巨嘴鸟"战机,究其原因,主要在于这款螺旋桨战机的使用场景十分有限,不符合大国的作战需求。"超级巨嘴鸟"之所以能在南美国家中大火,主要是因为这款战机配备了涡轮螺旋桨发动机,这使得"超级巨嘴鸟"比喷气式战机更省油,可连续飞行七个小时,出动一次就能巡逻一大片区域,值得注意的是,由于飞行速度低于喷气式战机,"超级巨嘴鸟"的飞行员可以更加从容地观察地面、攻击地面目标。此外,"超级巨嘴鸟"的使用成本、建造成本显著低于喷气式战机,这是南美中小国家偏爱"超级巨嘴鸟"的另一个原因。除了上述优点,"超级巨嘴鸟"的起降性和安全性也较为突出,能在土跑道、砂石跑道起降,发动机停车后漂降成功率高。
综上所述,"超级巨嘴鸟"的确是一款先进的螺旋桨战机,十分适合囊中羞涩、国防压力较小的中小国家,但对大国而言,这样一款螺旋桨战机的作用就不是那么大了。