自从“丕平献土”以后,罗马教会同法兰克王国之间的关系那是非常铁的了,罗马教皇对法兰克国王那是有求必应,而法兰克王国也当仁不让地保护起了教皇国。
丕平得到教皇的加冕后,经过一番东征西讨,加洛林王朝统治下的法兰克王国已经从墨洛温王朝时的四分五裂变成了一个统一的国家,法兰克又重新变成了西欧头号强国。在公元768年丕平去世以后,他两个儿子查理曼和卡罗曼一起继承了国王的位子,一个法兰克王国又变成了两个法兰克王国。几年过后,卡罗曼不知道出于什么原因死了,反正结果就是查理曼成了唯一的国王,法兰克王国又重新统一了。
查理曼当了法兰克唯一的国王之后,头一个要对付的就是伦巴第人。但查理曼的老婆还是伦巴第国王的女儿,法兰克人实际上跟伦巴第人也并没有结什么梁子,因此查理曼要打伦巴第人是有别的原因的。查理曼要打伦巴第人是因为伦巴第国王收留了他兄弟卡罗曼的老婆和儿子,他侄子长大了再回来和他抢王位,于是决定斩草除根。
于是,查理曼先将自己的伦巴第老婆给休了,然后就率领军队翻过了阿尔卑斯山,前去攻打伦巴第。这边儿法兰克大军都已经过了阿尔卑斯山了,那边儿伦巴第国王还当查理曼是他女婿呢,一点儿戒备都没有。伦巴第人根本不是查理曼的对手,轻而易举就被灭亡了,卡罗曼的老婆孩子也落入了查理曼之手,从此再未露面。
伦巴第王国灭亡后,查理曼将下一个要收拾的目标盯在了今天德国北部的易北河下游的萨克森人。为什么呢?这主要是因为这萨克森人不信罗马基督教,而是信阿里乌斯基督教,因此在查理曼看来,萨克森人就是一群异教徒。可是萨克森人不同于伦巴第人,虽然同样也打不过法兰克人,但他们就像是打不死的小强一样,每次查理曼打赢回国后,萨克森人又接着起来造反。这彻底惹怒了查理曼,下令狂杀萨克森人,连小孩子也不放过。就这么来来回回拉锯了三十多年,据说萨克森人死了四分之一人口,最终还是屈服改信了罗马基督教。在打萨克森人的期间,查理曼还南下西班牙,去征战阿拉伯人,夺取了不少地盘儿,可自己也损失了很多人马,就连查理曼的爱将罗兰牺牲了。此外,查理曼还向东来到匈牙利一带,打了阿瓦尔人一顿。
到公元八世纪末,法兰克王国的土地已经是克洛维时代好几倍了。很显然,查理曼的武功已经超过了克洛维以及其他所有的法兰克国王,“国王”这头衔已经不能满足查理曼了。罗马教皇早就看出了查理曼心里的想法,又想到法兰克王国是自己的大靠山,于是便顺着查理曼的意思给他加冕当了皇帝。于是在公元800年的圣诞节这一天,查理曼在罗马城的圣彼得大教堂做祷告的时候,教皇里奥三世突然把一顶古罗马帝国皇帝的皇冠戴到查理的头上,然后对外宣布,查理曼的武功可以比肩凯撒大帝,因此,从今天开始,查理曼就是凯撒的继承者。底下人也心知肚明,赶紧一个劲儿地欢呼雀跃(颇有中国的黄袍加身之感),查理曼终于高高兴兴地当上了皇帝。
事实上,从法理上,查理曼当皇帝是站不住脚的,因为教皇给他的头衔叫做“罗马人的皇帝”。第一、这法兰克人本身就是灭亡西罗马帝国的日耳曼蛮族之一;第二、到了查理曼时代,西罗马帝国已经灭亡了三百多年了,在西欧早就没有罗马人了,只有法兰克人,这所谓的“罗马人的皇帝”又是从哪里来的;第三、此时东边还有个东罗马帝国在,这个东罗马帝国才是根正苗红的罗马人,要想继承古罗马帝国的皇位的话,也得是他们继承的啊!因此起初东罗马帝国并不承认查理曼的地位,但后来又觉得这样死活不承认,还会影响两国之间的商业往来,于是到了查理曼死的这一年,也就是公元814年,东罗马承认了他的皇帝称号。
查理曼大帝去世以后,查理曼的三个孙子为了抢爷爷的皇帝称号,开始了一场混战。这场混战一打就打到了公元843年,结果这三个孙子在凡尔登签了条约,法兰克帝国给瓜分成了西法兰克、东法兰克和意大利三个国家。不久之后,东法兰克国联合西法兰克国将中间的意大利给吞并瓜分了。东、西法兰克国家以莱茵河为界,在莱恩河西边的以说法兰克语(也就是古代的法语)的人为主,后来渐渐地演变成法兰西;在莱恩河东边的以说条顿语(也就是古代的德语)的人为主,后来渐渐地演变成德意志民族。
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