质能方程的推导需要用到狭义相对论中的质速关系(从洛伦兹变换中得到):
质速关系表明,物体的惯性质量并非一个不变的常数,而是会随着速度v的加快而变大。当速度v趋于光速c时,原本静质量只有m0的物体,运动质量m会增大到无穷。这也是为什么对于那些拥有静质量的物体,光速是不可能达到的极限;而对于那些没有静质量的物体,光速就是它们的唯一所能运动的速度。
由于惯性质量会发生变化,所以需要对牛顿第二运动定律进行拓展:
结合上述两式,可以计算出物体在速度为v时所具有的动能:
在上式中,mc^2表示物体在速度为v时所具有的能量,m0c^2表示物体在相对静止时所具有的能量。于是,就能得到质能方程:E=mc^2。
从质能方程中可以看出,质量和能量在本质上是等价的。质量在某些情况下会转变为能量,例如,核裂变、核聚变和湮灭反应。反过来,能量在某些情况下也会转变为质量,例如,布莱特-惠勒过程、宇宙创生过程。
此外,需要注意的是,质能方程并非促使原子弹的诞生,而是人们制造出原子弹之后,利用该方程解释了原子弹的机理。不过,爱因斯坦对于原子弹的诞生还是起到了作用,因为他当年与另一位物理学家西拉德(核链式反应的真正提出者)联名写信给罗斯福总统,这多少促成了后来的曼哈顿计划。