冷战期间,苏联曾是能与美国相抗衡的超级大国。斯大林去世后,在赫鲁晓夫统治时期,苏联科技取得巨大发展,成功发射了第一颗人造卫星,并将人类第一位宇航员送入太空。1964年,赫鲁晓夫下台后,上任的勃列日涅夫大力发展军备,使苏联一度成为世界军费开支最多的国家。勃列日涅夫统治苏联长达18年,在他统治后期,由于其政策僵化,贪污腐败盛行,发展进入停滞期,使得苏联开始逐渐走下坡路。1982年11月10日,76岁的勃列日涅夫去世。
此后,安德罗波夫接替勃列日涅夫成为苏联新一任领导人。他入主克林姆林宫后,在经济和人民福利层面进行大刀阔斧的改革,取得了显著的成效,获得了苏联人民的广泛支持。然而,1984年2月9日,上台仅一年零三个月的安德罗波夫因病去世,享年70岁。
1984年2月13日,契尔年科接替安德罗波夫担任苏联领导人。不过,1985年3月10日,仅执政13个月的契尔年科也去世了,享年74岁。
从1982年至1985年这三年的时间内,苏联的三位领导人勃列日涅夫、安德罗波夫和契尔年科相继去世,莫斯科克林姆林宫持续笼罩在悲痛中。放眼世界,这一现象都是十分罕见的,不经有人疑问,苏联内部究竟发生了什么?
苏联干部实行的是职务终身制,也就是说一个人可以一直干到去世。由于在勃列日涅夫执政的18年里,苏共内部十分稳定,造成到了80年代,苏共高层年龄普遍都超过了70岁,出现了老人治国的现象。这就好比一座机器,在运转的过程中,长期不更换零件,这势必会造成问题。在勃列日涅夫执政末期,他的身体已经明显吃不消了。1980年6月,勃列日涅夫在访问哈萨克斯坦时神志不清,突然忘记了自己为何要来这里,在记者招待会上刚落座就离席,弄得哈萨克斯坦的官员们满脸困惑。可是,1981年2月,老态龙钟的勃列日涅夫再度当选苏联领导人,次年他便突发心脏病去世了。
安德罗波夫接任的时候也年近七旬,并且患有心脏病、高血压、糖尿病、痛风、肾病、关节炎等疾病。他每天日以继日高强度的工作,使得身体状况日益恶化,以至于病逝在任上。包括后来上任的契尔年科也是体弱多病,根本无法承担满负荷的工作。
也许是苏联政府看到了老人治国的弊端,并且认识到频繁更换领导人对国家的稳定是不利的。于是,在契尔年科之后,时年54岁的戈尔巴乔夫上台。相对于他的前任来说,戈尔巴乔夫是年富力强的。戈尔巴乔夫上任后,确立了戈尔巴乔夫改革路线,进行了一系列对内对外改革。
然而,苏联病入膏肓早已积重难返,再加上戈尔巴乔夫的改革过于急功近利,脱离实际,造成苏联国内大混乱,使得存在了69年的苏联最终走向解体。