平安时代是日本古代的最后一个历史时代,它从794年桓武天皇将首都从长冈京(784年至794年)移到平安京(现在的京都)开始,到1192年源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。平安时代的称呼来自其首都的名字。它之前是奈良时代,之后是镰仓时代。
佛教在平安时代已相当流行,遍及全日本。当时有两派盛极一时,为天台宗和真言宗。天台宗源于中国,以最澄为代表;而真言宗则由空海从中国传入日本。平安后期,以《无量寿经》、《阿弥陀经》为主的祝福个人来世的净土宗风行日本,倡导人是空也、源信、良忍、源空等。
平安时代佛教极盛,日本固有的神道教不得不退避一隅,苟全于佛教之下。到平安后期,地方氏族势力增大,日本开始注重国风文化,佛教开始受制于神道教。但神道教还不能摆脱佛教的影响。
平安时代以前,日本朝廷一直是用中国汉字来处理国事。由于本国文化的发展,日本在客观上需要有一种代表日本语言的文字。于是日本人慢慢的把一些汉字的一部分省略,或简化,或草体化,而创造出一种新的表音文字,为“假名”。
平安后期,日本开始出现以假名写作的诗歌。但一些朝廷公文和学术著作,则仍采用汉字,夹杂着假名混合书写。这种混合书写法一直使用到19世纪。
世界上最早的长篇写实小说,描写平安时代人物“光源氏”,对于平安时代贵族的男女情事、服装器物、日常生活等等有深刻的描述,代表日本古典文学的高峰。
平安前期,赴唐留学的空海(弘法大师)与最澄(传道大师)从中国返国,带回许多密教画与白描的图像,而日本国内也开始有了许多密教的绘画与雕刻。“高雄曼荼罗”与“竜猛.竜智图”是日本密教绘画最早期的例子。密教造像的特点是多面多壁与愤怒像。
到9世纪后半,有使用朱色、群青与黄色等丰富色彩的“传真言院曼荼罗”具唐末的特色。佛像雕刻方面盛行一木造与木心干漆造,衣纹线较前代自然,并且较有体积感。重要的文物有:金刚界胎藏界曼荼罗、僧形八幡神、药师如来像、如意轮观音像...等。
平安后期时,财富与权力集中于贵族(藤原氏),因此美术发展成倾向迎合贵族的喜好。此时盛行唐绘与纪录日本风俗的大和绘,绘画以中国诗为动机的“山水屏风”可见情感丰富描绘细腻的春景。
此时人们开始相信末法之世、追求极乐净土,祈愿阿弥陀的救济,于是贵族开始造寺造佛与华丽的经卷,开启了净土教美术,平等院则是藤原赖通将别庄改建成寺庙,为和样建筑,里面的凤凰堂安置了一尊阿弥陀如来像,是以佛师.定朝发明的多木造制成,平安后期开始了和样(典型日本),白河院的院政政治促使和样化的成熟、纤细化,最后此时期开始有了物语绘卷,最著名的是源氏物语绘卷,以“吹拔屋台”与“引木钩鼻”的手法绘制,还有以民间传说的教训为题材的信贵山缘起绘…等。
作品的部分,若是一木造的作品,较无平安前期的体积感、怒脸也相较前期和蔼许多,温和、细腻是此时期的特点,佛像相较前期也较无起伏并且具有强烈的左右对称,工艺更加精细。重要的文物有:山水屏风、平等院凤凰堂阿弥陀如来像、久能四经、平家纳经、源氏物语绘卷、饿鬼草纸、地狱草纸…等。