南北朝时,魏丞相高欢对儿子的管教十分严厉,孩子们个个俯首帖耳,只要父亲有丁点暗示,就闻风而动。唯独有个叫高欢的孩子,犟头倔脑,不遵父命,高欢很不喜欢他。
有一天,高欢要考验一下孩子们的才智,他将十六个儿子叫到跟前,指着眼前的一堆乱麻说:“你们每人拿一把乱麻去清理,看谁清理得又快又好。”
孩子们一听,每人手拿一把乱麻,个个全神贯注,一根一根地理呀、抽呀,那黄澄澄的麻,像一个大鸟窝,纠结缠绕在一起,连个头尾都没有。亏得这些孩子有耐心,他们将这鸟窝扯了又扯,把乱麻一根一根抽出来,扯直理齐。只有高欢一人拿到乱麻后,既不理头,又不扯尾,他将鸟窝扯了几下,挽成一个圆圈,拿来一把宝剑,一剑将圆圈展开,随后把麻几下扯直,大声向高欢报告:“爹,乱麻清理好了。”
高欢过去一看,勃然大怒,:“我叫你清理好,你怎么都斩断了?”高洋不慌不忙地回答说:“乱者需斩。”
高欢听了一愣,马上又大喜:想不到此子竟具有掌权者的气魄。
后来,高洋果真掌握了国家权力,当上了北齐的皇帝,既文宣帝。乱者需斩一词载入了史册,现在人们还常用“快刀斩乱麻”来形容处事的果断。