1916年,第一次世界大战进入第三个年头,战场上呈胶着状态。交战双方——同盟国和协约国两大军事集团都急于打破僵局,早日锁定胜局,为此不惜代价投入兵力。这一年的仗打得空前惨烈,其中以凡尔登战役规模最大、耗时最长、伤亡最重。
凡尔登是法国东北部的军事要塞,是通向巴黎的重要门户和法军防线的中枢;同时,该地也是协约国军队楔入德军防线的突出部,对德国有很大威胁。因此,德军决心拿下凡尔登,扬言要让凡尔登成为“碾碎法军的磨盘”。1916年2月,德国以13个师的兵力,1400多门大炮、每小时10万发炮弹的火力,向凡尔登一带发动了猛攻。仅仅4天,德国就向法军阵地倾泄了400多万发炮弹,将这一地区的森林、山头、战壕全部夷为平地。法军遭重创,两道防线接连被破,上万名士兵被俘。
为挽救危局,法军总司令霞飞火速增派援军,任命第二集团军司令贝当为凡尔登地区司令官组织抵抗。法军组建了一支9000人的运输队,配备近4000辆卡车,以平均每14秒就有一辆卡车到达阵地的频率,不分昼夜源源不断地向前方运送援军和军火。凭借部队的外线炮台为抵抗阵地,法军同德军展开拉锯战;前线指挥员还在阵地上划定了一条督战线,下令士兵只能死守,不得后退。德法双方都出动飞机进行空战,轰炸对方的机场和补给线,并向前沿阵地不断增加兵力,反复冲杀,形成拉锯战;而每一次战线的进退,都是以无数士不断增加兵力,反复冲杀,形成拉锯战;而每一次战线的进退,都是以无数士兵的生命为代价的。一名亲历该战役的战地记者留下了这样的报道文字:“整个森林被削得像割去谷穗的田地,所有覆盖物弹痕累累……到处是残骸:击破的战车、击毁的大炮、碎成一块一块的尸体……几个月都是如此。”直至当年8月,战局方逐渐明朗,德军为应付另一场战事(索姆河战役),开始抽调兵力脱离凡尔登战场,法军组织反攻,至12月18日收复了战役前所控制的全部阵地,德军的战略进攻终告失败。这次战役是第一次世界大战的转折点,德军损失惨重,从此失去在西线作战的主动权,逐步走向失败。历时10个月的凡尔登战役是典型的阵地战、消耗战,双方共投入近百万人,伤亡达70多万人,因此,凡尔登战场被称为“绞肉机”、“屠场”和“地狱”。
在这场战役中,德军首次使用了光气窒息弹,杀伤了大批法军。据称,这是近代战争史上最早使用毒气弹的一场战争。