鸟居的起源众说纷纭,说法不一也没有得到确切的结论。传说有一种鸟为了将天照大神从天岩户中呼唤出来,在神的面前放置了一个能使鸟停下的木头,这一点与中国佛教中的华表、鸟竿、牌楼以及朝鲜半岛的红剑门,以色列的移动型神殿,云南省和缅甸交界处居住的阿卡族的村门等都有异曲同工之妙。据文献记载,古时候称之为于不苇御门,从奈良时代开始作为神社建筑的门的一种,8世纪左右开始确定了现在的形状。
日本自古以来将鸟居称为没有屋顶的门,其名字是由中国的“华表”翻译而来的,在过去也用汉语中的“华表”而自记载。鸟居一般建在御陵和寺院内,但是一般情况下它是神社的象征,也用作家族的家徽,现在的神社也用做地图上的标志。有时也用作禁止小便、禁止非法扔垃圾的标志。
现存大鸟居(第二鸟居)建于昭和51年(1967年),位于南北参道相汇处,高12米,宽17米,柱直径1.2米,重13吨,是日本最大的木制明神鸟居。大正9年(1920年),明治神宫竣工,第一代大鸟居同时建成,使用了台湾阿里山西部树龄超过1200年的桧树。
昭和41年7月22日午后(1966年),第一代大鸟居右柱被雷电击中受损, 之后,由于日本本土找不到用于重建的良木,东京木材商川岛康资多次前往台湾寻访,最终在海拔3300米的丹大山种发现树龄超1500年的桧树巨木,之后相继通过卡车、铁路、海运等方式运往东京。昭和46年(1971年),巨木运抵东京湾 ,昭和50年(1975年),现存第二代大鸟居竣工, 昭和51年(1976年),运往崎玉县大宫冰川神社的第一代大鸟居经修整后重新投入使用。
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